Mở đầu VBA Playoffs 2023 là lượt trận đầu tiên của series bán kết giữa Saigon Heat và Thang Long Warriors. Chủ nhân của danh hiệu Supporter's Cup (vô địch Regular Season) đã hành quân đến sân Tây Hồ và gặp nhiều khó khăn ở nửa đầu trận đấu.

Tuy nhiên với sự dẫn đầu của Kentrell Barkley và đôi tay nóng của Võ Kim Bản, Saigon Heat đã hoàn tất màn lội ngược dòng ngay trên sân khách. Họ giành chiến thắng 89-79 và vươn lên dẫn trước với tỷ số series 1-0. 

Chia sẻ sau chiến thắng, Kentrell Barkley cho rằng đây là trận đấu không hề dễ dàng dù Warriors là đội bị đánh giá thấp hơn so với Saigon Heat:

“Không có bất kỳ đội bóng nào yếu mà có thể vào được Playoffs cả. Bốn đội có mặt ở đây đều là những đối thủ mạnh và khó chơi, Thang Long Warriors cũng vậy. 

Nửa đầu trận đấu họ đã chơi tốt hơn, nhưng chúng tôi đã bước vào nửa sau với một số điều chỉnh từ HLV. Đây chính là chìa khóa giúp tôi và các đồng đội có được chiến thắng này”. 

Với lợi thế sân nhà, Thang Long Warriors đã tạo ra cách biệt xa nhất 8 điểm trước Saigon Heat ở nửa đầu trận. Tuy nhiên bước ngoặt trận đấu đến trong hiệp 3, nơi đôi tay nóng của bộ đôi Barkley - Võ Kim Bản đã đưa “ông 30" lên dẫn trước.

“Một điểm khác biệt tôi nghĩ tới là niềm tin vào bản thân của tôi cũng như các đồng đội. Nửa đầu trận chúng tôi dứt điểm không tốt lắm, nhưng nó không khiến cả đội ngừng ném trong hiệp 3 và 4”, Barkley cho biết sau trận đấu ghi 35 điểm, 16 rebounds và 10 assists” 

Riêng trong hiệp 3 và 4, Saigon Heat đã có 8 quả 3 điểm thành công so với chỉ 4 quả ở nửa đầu trận, được thực hiện bởi bộ ba Võ Kim Bản, Kentrell Barkley và Dư Minh An. 

Độ hiệu quả trong những cú ném xa này cũng thay đổi khi Heat chỉ có 4-15 3PT (26%) trong hiệp 1 và 2, sau đó đạt 8-20 3PT (40%) ở nửa sau trận đấu.

“Chúng tôi đã tập luyện rất chăm chỉ với những cú ném như vậy nên luôn có niềm tin rất lớn vào chúng. Đến nữa sau trận thì bóng đã vào rổ nhiều hơn, đáp lại niềm tin và sự cố gắng trong tập luyện của toàn đội. 

Cũng cần nhắc đến khâu phòng ngự khi chúng tôi đã cản được một số tình huống dứt điểm của đối phương ở thời điểm quan trọng. Hai yếu tố này gộp lại đã giúp Heat có được chiến thắng tại Game 1”, chủ nhân danh hiệu Player of The Game đầu tiên tại VBA Playoffs 2023 nói thêm.

Với chiến thắng tại Game 1 ngay trên sân khách, Saigon Heat sẽ có trong tay lợi thế kép khi bước vào Game 2 diễn ra ngày 11/9 tới đây. 

Barkley và các đồng đội vừa có lợi thế dẫn trước 1-0, vừa được thi đấu Game 2 trên sân nhà CIS. Mặc dù vậy Saigon Heat vẫn duy trì sự tập trung với mục tiêu kết thúc sớm series bán kết.

“Kết quả này chắc chắn sẽ mang lại lợi thế lớn cho chúng tôi với trận tiếp theo được chơi trên sân nhà. Tuy nhiên cả đội vẫn duy trì sự tập trung cao độ”, Barkley nói. 

“Chúng tôi vẫn còn nhiều điều có thể khắc phục để giúp cả đội thi đấu chặt chẽ và hiệu quả hơn nữa. Mọi thứ vẫn chưa dừng lại ở đây và đội bóng vẫn còn có thể chơi tốt hơn nữa”.