Năm 2012, bóng đá Khánh Hòa nhận trái đắng khi phải giải thể và chuyển giao cho Hải Phòng. Từ một địa phương giàu truyền thống, Khánh Hòa bỗng dưng trở thành “vùng trắng” trên bản đồ bóng đá Việt Nam.

Khánh Hòa chỉ còn nương tựa vào lứa cầu thủ trẻ. Những chàng trai chưa tới đôi mươi lại gánh vác trọng trách cho đội bóng phố Biển. Họ làm lại từ hạng Nhì với nguồn lực hoạt động hạn chế. Không có nhiều tiền khi có thời điểm, lương chỉ 1 triệu/tháng, quân số lại còn quá trẻ, Khánh Hòa chỉ biết lấy tinh thần, sức trẻ làm điểm tựa.

Ấy thế, HLV Võ Đình Tân chèo lái con tàu đắm ngày nào bỗng vực dậy đầy mạnh mẽ. Năm 2014, với lứa cầu thủ như Trùm Tỉnh, Lâm Ti Phông, Trần Đình Kha, Trần Đình Khương,… chưa tới 20 tuổi, họ bất ngờ lên chơi ở V.League.

Sự sống nảy mầm từ nơi khô cằn. Khánh Hòa hiểu giá trị đó. Thất bại 2-4 trước HAGL ngay trong ngày đầu trở lại đấu trường V.League vào năm 2015 đã báo hiệu những hiểm nguy cho đội bóng còn non trẻ này.

Thế nhưng, Khánh Hòa bắt đầu viết lên câu chuyện cổ tích của mình. Họ xứng danh là ngựa ô của giải đấu khi liên tục khiến các đối thủ ở V.League ngán ngẩm. Với đội bóng phố Biển, họ không lo vấn đề trụ hạng mà sẵn sàng cạnh tranh sòng phẳng cho nhóm huy chương. Đến V.League 2018, Khánh Hòa hiện thực hóa giấc mơ với tấm huy chương đồng quý giá.

Để có thành quả đó, đội bóng phố Biển phải trải qua những thăng trầm. Họ tự nhủ, được chơi bóng đã là niềm hạnh phúc. Cơ chế về lương, thưởng chỉ ở mức trung bình, lại chắt bóp chi tiêu song Khánh Hòa vẫn thể hiện sự ngổ ngáo của mình. Ở V.League, Khánh Hòa là đội bóng hiếm hoi phải tính toán chuyện di chuyển. Họ đi xe bus nếu đá từ Đà Nẵng trở vào nam và chỉ đi máy bay từ Nghệ An trở ra.

Bốn năm với những điều kiện khó khăn, Khánh Hòa vượt qua tất cả. Ấy thế, kết thúc mùa giải 2018, đội bóng phố Biển rơi vào thế đã “nghèo còn gặp eo”. Họ không thể giữ chân trụ cột là Quốc Chí. Ngoài ra, bộ đôi Trùm Tỉnh và Lâm Ti Phông chấn thương dài hạn khiến đội bóng gặp vô vàn thử thách.

Đã không còn ẩn chứa yếu tố bất ngờ, Khánh Hòa càng trượt dài theo thời gian. Cuối mùa giải, họ cố gắng để vùng vẫy nhằm thắp lên hy vọng. Có thời điểm, cánh cửa trụ hạng lại mở ra nhưng trận hòa 0-0 trước Sài Gòn FC ở thế trận áp đảo khiến Khánh Hòa tự bắn vào chân mình.

Thất bại 1-4 trước HAGL ngay tại Pleiku, nơi khởi nguồn cho sự trở lại của họ, mang đến nỗi buồn cho đội bóng phố Biển. Họ khép lại quãng thời gian 5 năm với những thăng trầm. Khánh Hòa xuống hạng nhưng họ có thể ngẩng cao đầu rời cuộc chơi để “yêu lại từ đầu”.