V.League 2015 là mùa đầu tiên mà Công Phượng, Xuân Trường, Tuấn Anh … được bầu Đức trình làng ở sân chơi chuyên nghiệp. Ông bầu của HAGL còn thay dàn “chất xám” trong ban huấn luyện bằng đội ngũ của HLV Guillaume Graechen. Thậm chí, vị Chủ tịch này tuyên bố thẳng thừng: “Cứ đá hay, đá đẹp xuống hạng chẳng sao”. 

Chính câu nói của bầu Đức, bên cạnh một số vấn đề nhạy cảm khác đã chạm đến lòng tự ái của 13 đội còn lại. Vì thế, “đám trẻ” nhà bầu Đức bị các đối thủ “đè ra mà đá”, dẫn đến đứng trước mép cửa rớt hạng. HAGL nhận báo động đỏ và chính thức chạy đua với Đồng Nai nhằm tránh 1 suất xuống hạng ở V.League 2015.

Nhưng trong cuộc đua tay đôi ấy, HAGL “may mắn” là đội bóng giành chiến thắng. Khi đã bị đuối thế, sau vòng 21, HAGL thay HLV Guillaume Graechen bằng HLV Nguyễn Quốc Tuấn. Ông Tuấn xuất thân là HLV thủ môn nhưng lại có mối quan hệ rộng lên cầm sa bàn ở đội bóng phố Núi. Đó là “phát súng” đầu tiên mở ra chiến dịch trụ hạng thành công cho đội chủ sân Pleiku. 

Thời điểm đó, trả lời giới truyền thông, HLV Trần Bình Sự bên phía Đồng Nai đáp trả thẳng thắn rằng: “HAGL sẽ tận dụng các mối quan hệ ở các vòng đấu còn lại. HLV Nguyễn Quốc Tuấn của HAGL có nhiều quan hệ hơn HLV Graechen tại V.League còn đội Đồng Nai thân cô thế cô nên phải tự giải quyết công việc của mình”.     

Chỉ ít ngày sau câu nói của ông Sự, HAGL đã có cú lội ngược dòng khó tin trước SLNA ở vòng 22 V.League 2015. Đó là trận đấu mà đến thời điểm hiện tại, người ta luôn đặt một dấu hỏi lớn về tinh thần thi đấu của đội bóng xứ Nghệ. 

“Trong trận HAGL gặp SLNA, 45 phút đầu tiên là thật còn 35 phút cuối hiệp hai là giả. Bình thường, khi SLNA ghi bàn tất cả các cầu thủ sẽ đến ăn mừng, nhưng hôm qua thì không. Khi cầu thủ SLNA bị phạt 11m, các cầu thủ không phản ứng gì, còn bình thường các cầu thủ sẽ vây lấy trọng tài. Cầu thủ SLNA thi đấu hời hợt trong hiệp hai”, ông Sự thẳng thẳn nói.

Sau trận đấu, hơn 5.000 cổ động viên xứ Nghệ từ mọi miền của phía Nam ngồi chật cứng khán đài C tỏ ra phẫn uất. Họ phản ứng mạnh mẽ và ra về đầy tức tối. Chủ tịch Nguyễn Hồng Thanh của SLNA đã từng nói vì cầu thủ xứ Nghệ thương HAGL nên đá không hết mình. 

Đồng Nai cũng tự trách mình khi ở vòng đấu tiếp theo, họ bị chính HAGL đánh bại 2-1 ở chung kết “ngược”. Trận cầu mà tiền đạo Hải Anh đã đá hỏng quả phạt đền. Tiếp đến, HAGL bất ngờ thắng Hà Nội 3-2 để sớm trụ hạng trước 2 vòng đấu. Sau trận, HLV Phan Thanh Hùng, thuyền trưởng của Hà Nội thời điểm đó, thừa nhận đội bóng không tự thua. Tuy nhiên, ba bàn thua chóng vánh trong hiệp 2 sau khi dẫn đến 2-0 cùng lối chơi kiểm soát hoàn toàn thế trận khiến tất cả đặt dấu hỏi về động lực thi đấu của các vị khách.

Ông Sự từng thừa nhận, do trình độ cầu thủ kém và không nên đổ thừa cho nguyên nhân khác. Nhưng trong cuộc đua tay đôi ấy, Đồng Nai đã thất bại ngay ở vạch xuất phát. Một thế cờ khó rút ra của đội bóng miền Đông Nam Bộ. HAGL trụ hạng thành công, Đồng Nai rớt hạng. Và bi kịch đến với đội bóng Đông Nam Bị khi họ phải giải thể sau 1 năm chơi bóng tại giải hạng Nhất 2016. 

HAGL sau 4 năm chinh chiến ở đấu trường nay đã khác. Họ hiểu sự khắc nghiệt và nhận thức được cuộc chiến sinh tồn tại V.League. Nhưng một lần nữa, đội bóng phố Núi lại mấp mé cánh cửa xuống hạng. Họ bắt đầu chạy đua với Khánh Hòa, một đội bóng vốn dĩ “đơn cô, thế cô” y hệt Đồng Nai của 4 năm về trước.  

Vẫn còn đến 11 vòng đấu nữa để xác định các suất xuống hạng. HAGL vẫn đang ở thế chủ động hơn so với Khánh Hòa. Ấy thế, câu chuyện của bốn năm về trước vẫn vang vọng đâu đây.