Sergeballu Ibaka sinh ngày 18/9/1989 tại Brazzaville, thủ đô của Congo. Cha anh, Desire là một cầu thủ bóng rổ nổi tiếng góp mặt trong thành phần đội tuyển quốc gia. Tương tự, bà Amadou Djonga, mẹ của Serge cũng là tuyển thủ bóng rổ Congo.

Tình yêu với bóng rổ của Ibaka có lẽ bắt đầu từ năm 7 tuổi, khi anh bắt đầu chơi bóng trên đường phố Brazzaville. Anh sớm mơ về một ngày trở thành ngôi sao bóng rổ giống như cha mẹ mình.

"Tôi chơi bóng hàng ngày", cầu thủ của Toronto Raptors chia sẻ với The Oklahoman. "Nếu không được chơi, tôi sẽ cảm thấy bức bối lắm, như thể phải trải qua một ngày vô nghĩa vậy. Chúng tôi yêu bóng rổ tới mức có thể chơi mà không cần quan tâm đến thời gian".

1 năm sau, biến cố xảy ra với gia đình Ibaka khi bà Amadou đột ngột qua đời. Mới chỉ 8 tuổi, Serge gặp rất nhiều khó khăn để làm quen với nỗi mất mát không thể đong đếm. Nhưng bi kịch vẫn còn chờ ở trước mắt.

Không lâu sau đó, cuộc nội chiến Congo nổ ra và cướp đi sinh mạng của 5 triệu người. Gia đình Ibaka phải tị nạn trong vòng 4 năm. Khi trở về quê hương, ông Desire bị kết án và trở thành tù nhân chính trị, chỉ được thả ra khi cuộc chiến đã kết thúc.

Bất chấp tình cảnh khắc nghiệt, Serge Ibaka vươn lên từ đống tro tàn, gia nhập một câu lạc bộ chuyên nghiệp khi mới 16 tuổi. 1 năm sau, anh tham dự giải U18 Vô địch châu Phi và giành danh hiệu MVP. Không nghi ngờ gì nữa, một ngôi sao bóng rổ mới đã được phát hiện.

17 tuổi, Ibaka rời Congo để thúc đẩy sự nghiệp đầy tiềm năng. Anh có mặt tại Pháp một thời gian ngắn trước khi tới Tây Ban Nha, nơi đấu trường quốc tế nhận biết những dấu ấn đầu tiên của chàng trai sinh năm 1989.

Nhưng trước khi trở thành một ngôi sao bóng rổ, Serge phải trải qua giai đoạn hòa nhập không hề dễ dàng: "Thật khó khăn khi phải bỏ lại bạn bè và gia đình ở sau lưng, rời Congo để đến Tây Ban Nha. Tôi không hề biết ngôn ngữ của họ, nhưng dần dần tôi cũng làm quen được với mọi thứ".

Cơ hội đầu tiên để hiện thực hóa Giấc mơ Mỹ đến vào năm 2007, khi Serge Ibaka được mời tới hội trại bóng rổ của Adidas. Nhiều tuyển trạch viên nhìn ra tiềm năng của cầu thủ cao 2m13 này, và một trong số đó là Seattle SuperSonics (sau này là Oklahoma City Thunder).

"Theo mọi thông tin mà chúng tôi thu thập được về sự tập trung, phương pháp tập luyện và đơn giản là câu chuyện của cậu ấy, chúng tôi tin rằng Ibaka sẽ là cầu thủ phù hợp với đội bóng", GĐĐH Sam Presti chia sẻ.

Sonics chọn Ibaka ở lượt 24 kỳ Draft 2008. Anh bắt đầu thi đấu cho Oklahoma City Thunder kể từ mùa giải 2009-2010 và dần trở thành một big man đáng tin cậy tại NBA. Đến giữa năm thứ hai, Ibaka chiếm giữ vị trí tiền phong chính của OKC Thunder và trở thành blocker xuất sắc nhất giải đấu 2 mùa liên tiếp.

Cầu thủ mang quốc tịch Tây Ban Nha và Congo đóng vai trò chủ chốt bên cạnh những Kevin Durant, Russell Westbrook và James Harden (trong khoảng thời gian ngắn). Mùa hè 2012, Thunder có kỳ Playoffs lịch sử khi vào tới NBA Finals và chỉ chịu thua Miami Heat.

Ibaka rời OKC Thunder ngay sau sự ra đi của Kevin Durant. Chỉ nửa năm sau, anh lại bị trao đổi thêm một lần nữa tới Toronto Raptors. Danh tiếng của tiền phong sinh năm 1989 giảm xuống mức thấp nhất, nhưng đội bóng Canada hiểu rõ giá trị của anh và đưa ra bản hợp đồng 3 năm trị giá 64 triệu USD.

Sau 2 năm, Serge Ibaka được nếm trải hương vị của vinh quang lớn nhất mà một cầu thủ bóng rổ có thể mơ tới. Chưa tới 31 tuổi, cầu thủ đến từ Congo hoàn toàn có thể nhận một lời đề nghị hấp dẫn trong mùa hè này. Những gì anh làm được ngày hôm nay dường như vượt quá sức tưởng tượng của cậu bé tại trại tị nạn ngày nào.