Rạng sáng ngày 28/6, khoảng 3, 4 giờ sáng, đa phần người dân Serbia còn đang chìm trong giấc ngủ thì một tiếng chuông điện thoại vang lên. Tại thành phố Sombor, Nikola Jokic tỉnh dậy giữa giấc nồng. Chưa thực sự tỉnh táo, nhưng chàng trai 19 tuổi vẫn nhận ra giọng anh trai mình ở đầu dây bên kia.

"Mày vừa được chọn vào NBA thi đấu đấy, sao giờ này mà mày ngủ được hả?", từ New York, Nemanja Jokic hét lớn.

Trong đêm trọng đại bậc nhất với mỗi cầu thủ, người ta gọi bạn bè, người thân đến mở tiệc và chăm chú xem TV trông chờ cơ hội lọt vào giải bóng rổ số một hành tinh. Nikola Jokic làm điều hoàn toàn trái ngược và quyết định đi ngủ.

Vậy người Mỹ đã hào hứng thế nào khi một tài năng lớn từ Serbia sắp tới NBA và chuẩn bị làm đảo lộn cả giải đấu này với kỹ năng chuyền bóng và tư duy chiến thuật hoàn hảo?

Không một chút nào!

Thậm chí, người xem truyền hình còn chẳng được chứng kiến khoảnh khắc Mark Tatum thông báo "Với lượt chọn thứ 41 của NBA Draft 2014, Denver Nuggets lựa chọn Nikola Jokic từ Serbia". Cùng lúc ấy, ESPN chiếu đoạn quảng cáo của Taco Bell dưới đây

Thực tế là Jokic còn chẳng hề có ý định tham dự kỳ Draft năm ấy. Chỉ 10 ngày trước khi buổi lễ diễn ra, người đại diện còn định rút tên anh khỏi danh sách. Mọi chuyện chỉ được giải quyết êm xuôi khi Denver hứa sẽ lựa chọn anh ở lượt thứ 41, sau khi đã mang về Jusuf Nurkic và Gary Harris ở vòng 1.

Những phân tích khi ấy đều không đánh giá cao lựa chọn này. Nate Duncan của Basketball Insiders cho rằng Jokic khó có thể thi đấu tại NBA nếu không giảm số đo vòng 2. Gần như không ai hiểu rõ tiềm năng của chàng mập người Serbia, trừ Denver Nuggets.

"Những con số khi ấy tại châu Âu không thực sự nổi bật, và dáng người của cậu ấy chắc chắn khiến người ta đặt ra nhiều nghi ngờ", Phó Chủ tịch Tim Connelly của Denver Nuggets chia sẻ với Denver Post. "Nhưng cần nhớ là khi Marc Gasol gia nhập NBA, cậu ấy không có chút gì giống thần Adonis như hiện nay. Bỏ qua yếu tố thể chất, chúng tôi xác định đây là một tay chuyền thượng hạng và sở hữu nhãn quan xuất sắc".

Jokic ban đầu chỉ chơi bóng với một cái rổ nhỏ tẹo trước cửa nhà với hai anh trai Strahinja và Nemanja. Năm 16 tuổi, anh rời nhà để tới Mega Leks và phát triển lối chơi độc đáo của mình trong vòng 3 năm. "Thằng bé chỉ thích chơi cho vui. Nó thích đứng ở cổ chai, cầm bóng và tung những cú chuyền bổng mà không cần nhìn đồng đội. Lần đầu tôi xem Nikola thi đấu, nó tung ra những đường chuyền sau lưng mà không ai dám làm", Nemanja Jokic chia sẻ.

Sau kỳ Draft năm ấy, Jokic tiếp tục chơi cho Mega Leks và trở thành MVP của Adratic League, giải đấu quy tụ những đội bóng từ 6 quốc gia. Anh bắt đầu thu hút sự chú ý của những đội bóng châu Âu lớn khác, trong đó có Barcelona. 

Mùa đông năm 2014, đại diện của Barca tới Belgrade và cầm sẵn một bản hợp đồng. Họ được mời lên hàng ghế VIP và chỉ chờ trận đấu khép lại để đưa bút cho Nikola Jokic ký vào. Nhưng khi tiếng còi mãn cuộc cất lên, những vị khách quý biến mất cùng tập giấy có thể đưa Jokic tới Tây Ban Nha.

Barcelona từ chối viên ngọc quý từ Serbia, và đó là điều mà Denver Nuggets rất muốn. "Thị trường châu Âu rất độc đáo. Cậu ấy có thể ký được hợp đồng lớn với các đội tại Nga, Tây Ban Nha hay Thổ Nhĩ Kỳ. Chúng tôi không muốn điều đó xảy ra, vì Jokic hoàn toàn có thể chìm nghỉm trong lối chơi truyền thống của châu Âu", Connelly nhận xét.

Cái lắc đầu của đội bóng xứ Catalunya là động lực khiến Nikola Jokic dứt khoát hơn trong chuyện bay sang bên kia Đại Tây Dương. Anh chuyển đến thi đấu cho Denver Nuggets tại Summer League và bắt đầu tạo ra những ấn tượng, cả tốt lẫn xấu.

Mùa hè 2015, Nikola Jokic mang thân hình mập mạp tới Denver để bắt đầu quá trình ép cân. Trong bữa tối đầu tiên, anh lôi hộp kem to ... 4 lít ra để mời mọi người tráng miệng. Khi các đồng đội từ chối, Jokic cẩn thận cầm cái thìa và đánh bay 4 lít kem trong một nốt nhạc.

"Tôi trố mắt lên nhìn như thể, anh đùa tôi đấy à", Cựu Giám đốc Điều hành Arturas Kurnisovas nhớ lại và cười khúc khích. "Tôi thầm nghĩ, cậu sẽ phải cố gắng thay đổi rất nhiều đó".

Denver Nuggets lập tức lên chế độ ăn kiêng cho viên ngọc thô tới từ Serbia. Coca-Cola bị loại hoàn toàn khỏi thực đơn và cốc nước ngọt trên máy bay tới Denver năm 2015 là lần cuối Jokic chạm tay vào thứ nước giải khát mà anh từng uống 3 lít mỗi ngày.

Nếu bạn nghĩ chàng mập thích đùa này không có đủ sự nghiêm khắc để kiêng khem thì quả thật bạn đã nhầm. Nikola Jokic sinh ra trong một gia đình có ý chí chiến thắng cao ngút trời, kể cả những việc nhỏ nhặt nhất.

Vào những ngày nghỉ, Jokic thường xuyên ngồi xem hai người anh trai lập đội đánh 3x3 với Phó Chủ tịch Tim Connelly và các nhân viên khác tại Nuggets. Nikola tỏ ra phấn chấn mỗi khi ông anh Strahinja cho Connelly do đất. Phó Chủ tịch Denver Nuggets gọi ông anh cả nhà Jokic là "kẻ giết người hàng loạt".

"Nikola cười như được mùa, đúng nghĩa đen luôn đấy", Connelly nhớ lại.

"Tim bị quật ngã 5 lần liền", Jokic lại cười phớ lớ mỗi khi nhắc về những trận bóng rổ 3 người mang đậm tính thể lực.

Hương vị mà vị Phó Chủ tịch Denver Nuggets được nếm trải là điều xảy ra thường xuyên trong căn hộ 3 phòng ngủ của Nikola Jokic. Bên cạnh trò bóng rổ với luật chơi của bóng bầu dục, 3 anh em thường xuyên khiến những trò chơi điện tử như NBA 2K, Mortal Kombat, Call of Duty trở thành bãi chiến trường thực sự. Strahinja có thói quen đập nát tay cầm, trong khi Nemanja chẳng mấy khi còn áo trên người khi chơi điện tử xong.

Đánh bài Uno ư? Còn tệ hơn thế.

"Mắt bạn luôn phải đặt lên những lá bài", Nikola trả lời Bleacher Report. "Bạn phải nhìn tất cả mọi người vì ai cũng gian lận hết trơn. Nhân cách của họ đều tồi tệ cả".

"Nhưng em có ăn gian đâu", Natalija Macesic, bạn gái Nikola Jokic phản đối.

"Tôi muốn cô ấy phải ăn gian", Nikola hồi đáp, "Đó là cách duy nhất đánh bại 2 anh trai tôi. Họ lúc nào mà chẳng gian lận".

"Mấy con người này không biết thua cuộc là cái gì đâu", Natalija thở dài.

Có lẽ không mấy đồng đội nghĩ như vậy khi chứng kiến buổi tâp đầu tiên của Nikola Jokic tại Denver. "Cậu ấy hạnh phúc chỉ vì được đến đây, không hề muốn cố gắng để trở thành ngôi sao. Cậu ấy vui đùa cả trong lẫn ngoài sân tập". Will Barton nhớ lại.

Không hẳn là Jokic thiếu tham vọng cá nhân. Anh được trui rèn trong môi trường bóng rổ Đông Âu, nơi mà kết quả và lối chơi toàn đội là ưu tiên hàng đầu. Là một cầu thủ không ích kỷ, Nikola Jokic càng dễ điền số vào đủ hạng mục trên box score.

"Nếu trận nào cũng ghi được 40 điểm thì tôi sẵn lòng làm điều đó thôi. Có điều là tôi nghĩ mình không làm được điều đó hàng ngày, nên sẽ chuyền bóng nhiều hơn một chút", Jokic chia sẻ.

Những đường chuyền hay nhất của Nikola Jokic

Lối chơi đồng đội mang thương hiệu Serbia của trung phong sinh năm 1995 khiến cả đội bóng sững sờ. "Khi ấy, Nikola Jokic làm đủ thứ trên sân tập khiến tôi nghĩ, Chà, cậu nhóc này hoàn toàn có thể trở thành ngôi sao trong tương lai. Cậu ấy sở hữu những kỹ năng mà các cầu thủ trưởng thành cũng phải thèm khát", HLV Mike Malone nhớ lại.

Kỹ năng chuyền bóng thượng thừa biến Nikola Jokic trở thành của hiếm tại NBA. Anh nhanh chóng leo lên những tầm cao mới và trở thành trung tâm trong quá trình xây dựng đội hình của Denver Nuggets. Mùa thu 2020, anh và các đồng đội đưa Denver trở lại Chung kết miền Tây NBA sau 11 năm chờ đợi. Jokic kết thúc series với một triple-double - dấu hiệu của một sự hoàn hảo.

"Jokic là một trung phong đa năng, gọi là hậu vệ kiêm trung phong chắc cũng không sai", huyền thoại Scottie Pippen nhận xét. "Tôi chưa từng thấy big man nào kiểm soát bóng như vậy. Tôi chưa từng thấy big man nào thực hiện tình huống pick and roll rồi ném 3 điểm. Cậu ta thực sự đặc biệt, thổi làn gió mới vào cuộc chơi này".

Nikola Jokic đã tiến những bước dài, từ chỗ chỉ là một lượt chọn vòng 2 và bị Barcelona từ chối đã tới với vị thế ngôi sao hàng đầu của NBA. Vậy sau đó thì sao?

"Tôi tin rằng cậu ấy sẽ bước vào Sảnh Danh Vọng", HLV Mike Malone khẳng định.