“Tôi không biết ngôi vô địch này là thật như thế nào”, Coco Gauff vừa nói, vừa mỉm cười nhìn xuống chiếc cúp vô địch US Open màu bạc sáng bóng trước mặt. “Tôi hy vọng khi tôi thức dậy vào ngày mai, nó vẫn như thật”. Có lẽ không ai hiểu rõ những lời này ý nghĩa như thế nào bằng chính Coco Gauff. Vì dù được gọi là "thần đồng" của tennis Mỹ, thiếu nữ 19 tuổi đã có hành trình lạ lùng để đến ngôi vô địch Grand Slam đầu tiên trên chính quê hương.

Ắt hẳn không quá lời khi cho rằng giờ đây, Coco Gauff chính là biểu tượng của "giấc mơ Mỹ". Để theo đuổi đam mê quần vợt, cô bé từng dốc tới đồng xu cuối cùng, thậm chí không còn tiền nên đành nhịn đói trước trận chung kết một giải tuyển chọn của lứa trẻ mang ý nghĩa quyết định sự nghiệp. Đó là trận đấu mà chỉ có thắng, Coco Gauff mới được hỗ trợ tài chính để theo đuổi ước mơ. Phần còn lại giờ đã là lịch sử.

Tuy nhiên, "giấc mơ Mỹ" của Coco Gauff không dừng lại ở đó. Tại Wimbledon cuối tháng 6 năm nay, thiếu nữ 19 tuổi tưởng chừng sớm kết thúc mùa thi đấu khi thua đàn chị Sofia Kenin ngay vòng 1 đơn nữ. Thất bại đó sốc tới mức Coco Gauff ngỡ như mất phương hướng, không còn tin vào tương lai. Ông bố Corey cũng như lạc lối, chủ động nhường chỗ trong ban huấn luyện của con gái cho Brad Gilbert.

Thế nhưng, cũng như lúc mệt lả vì đói sắp ngất trước trận chung kết thời tập tễnh vào làng banh nỉ, Coco Gauff không buông bỏ mà vùng dậy mạnh mẽ. Đầu tháng 8, cô vô địch giải WTA 500 đầu tiên tại Washington, D.C. Ba tuần trước, cô vô địch giải WTA 1000 đầu tiên ở Cincinnati. Và khi đánh bại Karolina Muchova cuối tuần này, cô tiến vào trận chung kết Grand Slam lần thứ 2 trong sự nghiệp. 

Nhưng khi trận chung kết trôi qua khoảng 1 giờ, ngỡ như mùa hè 2023 của Coco Gauff phải kết thúc sớm. Bởi lẽ, Aryna Sabalenka đánh set đầu đúng với hình ảnh của số 1 thế giới. Đàn chị Belarus trông như Lionel Messi đang săm soi trên chấm phạt đền, còn Coco Gauff như cô thủ môn tội nghiệp đang bối rối không biết nên lao người về hướng nào. Nhưng sau khi "thần đồng" Mỹ cứu được 2 break point ở game đầu của set 2, cục diện đã đảo chiều ngoạn mục.

"Giấc mơ Mỹ" của Coco Gauff đã thành hiện thực theo cách lạ lùng như vậy. Quan trọng không kém, tay vợt 19 tuổi có thể khóc òa vì hạnh phúc, song không để vinh quang lu mờ lý trí. Cô không hối hận khi được hỏi về những thất bại trước đó và không coi những cú ngã như các cơ hội bị bỏ lỡ. “Tôi sẽ không nói đó là ‘những cơ hội bị bỏ lỡ’, bởi vì quần vợt là quá trình học hỏi”, Coco Gauff tuyên bố. “Có lẽ các sai lầm đó là những sai lầm tôi cần phải mắc phải để giúp mình tiến bộ hơn”.