Vượt qua một bài test khó khăn trước David Ferrer tại bán kết của giải Mubadala World Tennis Championship ở Abu Dhabi vào ngày 1/1 đã ít nhiều mang lại hi vọng rằng, Nadal đã sẵn sàng bỏ lại sau lưng năm 2015 khó khăn. Cây vợt từng 14 lần giành danh hiệu Grand Slam sau đó vô địch ở Abu Dhabi khi anh đánh bại Milos Raonic trong trận chung kết chỉ 24 giờ sau trận gặp Ferrer và kết quả này càng ấn tượng hơn nếu nhìn vào hành trình đi tới bán kết Australian Open của Raonic vào cuối tháng.

Vì thế, khi Nadal nói đến thứ “quần vợt tốt” sau thành công tại Abu Dhabi, những khó khăn của năm 2015, năm anh đã không giành được một danh hiệu Grand Slam nào lần đầu tiên kể từ 2004, dường như đã lùi vào dĩ vãng. “Chúng ta giờ đang ở năm 2016,” cây vợt người Tây Ban Nha nói. “Chúng ta đã nói đủ về 2015 trong năm qua. Giờ, tôi muốn nói ngày hôm nay và những gì sẽ diễn ra. Tôi cảm thấy đã sẵn sàng.”

Như để chứng tỏ, Nadal đã lọt vào chung kết Qatar Masters một tuần sau, mặc dù anh rơi vào nhánh dễ dàng khi cây vợt xếp hạng 66 Robin Haase là đối thủ lớn nhất mà anh gặp. Thế rồi mọi chuyện bỗng trở nên tồi tệ trước rào cản Novak Djokovic ở trận chung kết. Djokovic nhanh chóng khép lại trận chung kết bằng các tỉ số 6-1, 6-2 chỉ trong hơn một giờ đồng hồ và với Nadal, thất bại này có một tác động lớn hơn việc anh bị Fernando Verdasco loại ở vòng 1 tại Australian Open hai tuần sau.

Bởi trận thua ở Doha đã khiến Nadal sốc và cho phép sự hoài nghi chiếm giữ tâm trí anh. Nói như Patrick Mouratoglou, HLV của cây vợt Serena Williams, sau trận thua của Nadal trước Verdasco thì “Nadal luôn là cây vợt căng thẳng và anh ấy cần những trận thắng để giải tỏa tâm lý. “Chừng nào anh ấy không thắng trong một thời gian dai, anh ấy sẽ không có đủ tự tin.”

Để hàn gắn lại sự tự tin đã đổ vỡ và xua đi những bóng ma của hai thất bại gần đây, có thể hiểu được vì sao Nadal quyết định trở lại mặt sân ưa thích của anh, sân đất nện, và nhận vé đặc cách tham dự Argentina Open tại Buenos Aires, giải đấu mà anh vô địch năm 2015, trong tuần này.

Phải thừa nhận việc thi đấu ở Nam Mỹ và tránh xa sự nhòm ngó của truyền thông châu Âu, những đối thủ lớn có thể là cách tốt nhất để Nadal khôi phục lại sự tự tin. Còn nhớ năm 2013, anh cũng đã trở lại sau ca phẫu thuật đầu gối trên mặt sân đất nện ở Nam Mỹ và lọt vào 3 trận chung kết liên tiếp, thắng 2. Sau đó anh giành được 2 danh hiệu Grand Slam và 5 danh hiệu Masters 1000 ở mùa giải đó.

Ngoài ra, mặt sân đất nện cũng sẽ giúp Nadal điều chỉnh lối chơi với những cú đánh xoáy vốn là sở trường của anh mà theo cựu cây vợt ngươi Pháp là Sebastien Grosjean, Nadal không còn đánh xoáy được như trước vì anh muốn cải thiện thành tích trên mặt sân cứng.

Dĩ nhiên thì đó vẫn chỉ là “giá mà” và “nếu”, còn cuối cùng, điều quan trọng nhất cho Nadal, như Mouratoglou chỉ ra, là tìm lại sự tự tin. Kết quả ở Buenos Aires và Rio de Janeiro do vậy sẽ rất quan trọng cho Nadal trước hai giải Masters tại Indian Wells và Miami. Khỏi cần nói, thất bại tại Nam Mỹ sẽ giáng một đòn nữa vào sự tự tin đã xuống tới đáy của cây vợt người Tây Ban Nha và có thể đẩy sự nghiệp của anh đến bờ vực.

Lúc đó, Nadal giống như đang đi trên dây.