Tuần này Rafael Nadal không tham dự giải Dubai, một trong những giải đấu lớn nhất ở cấp độ ATP 500, sau khi lựa chọn tham dự 2 giải liên tiếp trên sân đất nện ở Argentina và Brazil. Trên mặt sân cứng vào thời điểm này, Nadal khó có thể so bì với những đối thủ như Novak Djokovic hay Stan Wawrinka, những hạt giống hàng đầu tại giải Dubai. Và nếu muốn tìm lại sự tự tin sau chuỗi ngày thất vọng kéo dài hơn một năm qua, thì chỉ có mặt sân đất nện mới có thể giúp Rafa tìm lại cảm giác như thế.

Nhưng thực tế ngay đến mặt sân sở trường cũng đang là cơn ác mộng với Nadal, khi “Vua đất nện” nhận 2 thất bại liên tiếp trong 2 tuần, tất  cả đều diễn ra ở bán kết giải Argentina Open và Rio Open. Ngạc nhiên hơn, những trận thua của Nadal không phải trước những tay vợt trong Top đầu hay chuyên gia trên sân đất nện, mà là trước Dominic Thiem và Pablo Cuevas. Cả hai tay vợt chưa từng thắng và cũng chưa từng nghĩ tới việc đánh bại “Vua đất nện” trên mặt sân này. Nhưng cuối cùng cả Thiem và Cuevas, những tay vợt đều chơi cú trái bằng 1 tay, đều thắng theo cùng một kịch bản sau 3 set đấu.

Năm ngoái Cuevas thua Nadal ở tứ kết cũng sau 3 set (6-4, 5-7, 0-6) dù thắng trước set 1, sau đó tay vợt người Uruguay còn thua Nadal ở tứ kết giải Hamburg (giải gần nhất Nadal vô địch). Nhưng trong lần tái ngộ thứ 3 với “Vua đất nện”, tay vợt 30 tuổi đã có một trong những trận đấu hay nhất trong sự nghiệp. Với 48 điểm winners trong đó có 10 cú giao bóng ăn điểm trực tiếp, Cuevas cứu 11 trong số 13 điểm break để lội ngược dòng thắng Nadal 6-7 (6-8), 7-6 (7-3), 6-4 sau 3 giờ 28 phút thi đấu. Đây mới chỉ là thất bại thứ hai của Nadal trên sân đất nện trước một tay vợt nằm ngoài Top 30 tính từ năm 2005.

Nadal tiếp tục bị chối từ trận chung kết thứ 100 trong sự nghiệp và có lẽ mục tiêu ấy vẫn còn trong khả năng của Rafa. Nhưng những thất bại liên tiếp trước những tay vợt không được đánh giá cao, dù đã thi đấu trên mặt sân “Vua đất nện” thi đấu tốt nhất, sẽ để lại những hệ quả không mấy khả quan cho tay vợt người Tây Ban Nha. Trong mùa giải này, và mùa đất nện nói chung, có thể “thất bại” là hai từ quen thuộc sẽ gắn với Nadal.

Trận bán kết Rio Open giữa Nadal và Cuevas kéo dài tới 1 giờ sáng tại Rio de Janeiro, sớm hơn khi 2 tay vợt gặp nhau ở tứ kết năm ngoái. Trận đấu khi đó kết thúc lúc 3 giờ 19 phút sáng và là trận đấu kết thúc muộn thứ hai trong lịch sử các giải đấu thuộc hệ thống ATP World Tour.

Tính từ năm 2005, trận thua đầu tiên của Nadal trên sân đất nện trước tay vợt nằm ngoài Top 30 là thất bại trước Horacio Zeballos, tay vợt người Argentina hạng 73 thế giới, trong trận chung kết giải VTR Open ở Vina del Mar, Chile năm 2013.