Khi cây vợt 18 tuổi Daria Kasatkina gặp số 1 thế giới Serena Williams tại Australian Open trong ngày hôm nay, cô sẽ là một trong 3 cây vợt nữ dưới 22 tuổi của Nga thi đấu ở vòng 3. Con số tưởng là ít này đang cho thấy sự trỗi dậy của các cây vợt trẻ của Nga vốn đã có hơn một thập kỉ thống trị WTA Tour. Năm 2003, 3 cây vợt Nga là Anastasia Myskina, Maria Sharapova và Svetlana Kuznetsova đã giành được những danh hiệu Grand Slam. 4 năm sau, tại Olympic Bắc Kinh 2008, đến lượt Elena Dementieva, Dinara Safina và Vera Zvonareva thâu tóm, trong khi Safina thậm chí đã leo lên vị trí số 1 thế giới vào năm 2005.

Tay vợt Daria Kasatkina

Chậm nhưng chắc, Nga giờ có 6 cây vợt U23 nằm trong top 250. Gương mặt đáng chú ý nhất không ai khác là Kasatkina, cây vợt đã vào đến vòng 3 US Open năm 2015. Và hôm nay, cô đối đầu với thử thách lớn nhất: Serena.

“Không ai sẽ thi đấu mãi mãi, vì thế, thật tuyệt vời khi có cơ hội được gặp Venus vào đầu năm và giờ là Serena,” Kasatkina cho biết sau khi cô đã đánh bại cô chị nhà Williams ở Auckland cách đây hai tuần. “Tôi sẽ tận hưởng niềm vui này và cố gắng chơi tốt nhất có thể. Họ là những huyền thoại.”

Vậy nhưng, cái bóng của huyền thoại không làm cây vợt tuổi teen run sợ ở New Zealand khi cô đánh bại Venus 6-7(4), 6-3, 6-3. Và giờ, trận đấu đó lại hiển hiện trước mắt nhà Williams nếu như Serena muốn tìm kiếm một lời khuyên nào đó từ người chị về đối thủ còn ít tên tuổi của Nga mà cô sắp gặp.

Ngược lại, Kasatkina cũng sẽ được biết nhiều hơn về Serena từ cây vợt đồng hương 21 tuổi Margarita Gasparyan. Nói vậy bởi Gasparyan đã gặp Serena ở vòng 1 tại Wimbledon hồi năm ngoái, dẫn cây vợt người Mỹ 3-1 trong set đầu tiên tiên trước lúc thua sau đó.

Tuy nhiên, dù kết quả ngày hôm nay như thế nào, quần vợt Nga cũng chưa bao giờ khan hiếm tài năng trong hơn 10 năm qua. Trong khoảng thời gian này, Sharapova được xem là cờ đầu kể từ chiến thắng ở Wimbledon năm 2004, trong khi top 40 có sự hiện diện của Kuznetsova, Ekaterina Makarova và Anastasia Pavlyuchenkova.

Tay vợt Elizaveta Kulichkova

Còn bây giờ, sự xuất hiện của Kasatkina, Gasparyan và Elizaveta Kulichkova là dấu hiệu cho thấy tre già măng mọc, nếu không muốn nói là âm thịnh dương suy của quần vợt Nga kể từ khi cựu số 1 thế giới Marat Safin, anh trai của Safina, gác vợt năm 2009.

Theo Sharapova, thành công của bất cứ quốc gia nào cũng có giai đoạn của nó. “Anh thành công ở giai đoạn nào đó không có nghĩa anh sẽ có một thế hệ khác kế tục ngay,” Masha nói. “Cần có thời gian, cần có kinh nghiệm, cần có tài chính hỗ trợ. Đây là một môn thể thao tốn kém. Và cũng cần có định hướng đúng, các HLV, cơ sở vật chất...”

Tay vợt Margarita Gasparyan

Thế nhưng, nếu Masha có gác vợt trong tương lai, tương lai sẽ thuộc về những cây vợt đàn em như Kasatkina, hiện xếp thứ 69 thế giới, Gasparyan (58) hay Kulichkova (109). Trong khi Kasatkina đối đầu với Serena, Gasparyan gặp một cây vợt gốc Nga là Yulia Putintseva (chơi cho  Kazakhstan) để giành quyền gặp người thắng trong cặp Williams-Kasatkina; còn Kulichkova gặp hạt giống số 10 Carla Suarez Navarro.

Riêng với Kasatkina, nếu ước mơ thuở nhỏ của cô là một ngày nào đó gặp chị em nhà Williams tại Grand Slam sau đã xem họ thi đấu trên TV và thần tượng họ, giờ ước mơ đấy sắp diễn ra. Tuy nhiên, dù sức ép và kì vọng là rất lớn, Kasatkina cũng sẽ bước vào cuộc gặp gỡ với huyền thoại theo đúng cách cô bước vào Australian Open: Không hi vọng tiến xa nhưng cố gắng với tất cả sức lực.