Khởi đầu không tốt của Nadal trong năm 2016 này là lí do để một số chuyên gia quần vợt bắt đầu viết cáo phó cho sự nghiệp của cây vợt người Tây Ban Nha. Thực ra thì đây không phải là lần đầu tiên Nadal gặp khó khăn như vậy bởi anh từng có thời gian trở lại sau một chấn thương dài để vô địch Grand Slam. Mặc dù vậy, những dấu hiệu sa sút lần này trở nên rõ ràng hơn. Tuổi tác, những trận thua và cái cách anh thất bại đã khiến nhiều người tin rằng, sự kết thúc đang ở rất gần.

Thống kê cho thấy, kể từ thất bại ở vòng 1 Australian Open 2016, Nadal đã thua trong 2 trận bán kết ở những giải đấu trên mặt sân đất nện mà anh là hạt giống số 1. Thậm chí, thất bại gần nhất, trước Pablo Cuevas ở Rio, đến sau khi anh không phải thi đấu ở tứ kết.

Nếu cho rằng, cú ngã ở Australian Open là trên mặt sân cứng và trước Fernando Verdasco, một cây vợt kì cựu biết rất rõ lối chơi của Nadal, những trận thua gần đây đều diễn ra ở các giải hạng thấp, trên mặt sân đất nện vốn được xem là sở trường của cây vợt người Tây Ban Nha.   

Nói như Chris Chase trên FoxSports.com thì thua ở những giải hạng 3 giờ là điều “bình thường mới mẻ” cho Nadal. “Hai năm trước, thất bại trước Cuevas giống như dòng tít ‘Con người đi trên mặt trăng” trong quần vợt. Còn bây giờ, nó không còn ngạc nhiên. Không sốc và chỉ được xem là điều thú vị thứ tư xảy ra vào ngày cuối tuần,” Chase bình luận.

Nhìn lại thì 2 năm trước, khi Nadal thua liên tiếp trên mặt sân đất nện ở Monte Carlo và Barcelona, Steve Flink của Tennis Channel có nói rằng “cộng đồng quần vợt ở trong trạng thái hoang mang và thậm chí là sửng sốt."

Ít nhất là năm đó, Nadal đã vô địch French Open và đánh bại Novak Djokovic trong 4 set.

Vậy thì tại sao họ lại nghi ngờ anh đến vậy trong năm nay? Chẳng lẽ Nadal đã chậm hơn, kém tự tin hơn? Như Steve Tignor của tạp chí Tennis chỉ ra, "Cả hai thất bại của Nadal đều cho thấy những dấu hiệu ở cuối sự nghiệp của anh. Anh thua Dominic Thiem tại Buenos Aires sau khi giữ một match point và trước Pablo Cuevas ở Rio sau khi dẫn set đầu, buộc đối thủ tiebreak ở set 2."

Còn cựu cây vợt Barry Cowan trên Sky Sports bình luận rằng, Nadal đã đánh mất "dũng khí". Cowan khẳng định cây vợt người Tây Ban Nha không khiến đối thủ nể sợ nữa, ngay cả trên mặt sân đất nện. "Rafa đã thắng nhiều, đặc biệt trên sân đất nện, trước khi anh ấy bước vào sân. Các cây vợt không tin họ có thể đánh bại được anh nhưng giờ, những cây vợt như Cuevas lại tin anh ta có thể," Cowan  nói.

Một phần cũng vì Nadal không còn kết thúc trận đấu như trước đây nữa. Anh vứt bỏ lợi thế dẫn trước và phung phí những match point.

Bên cạnh đó là một thực tế, anh sắp bước sang tuổi 30 vào tháng 6 tới. Có lẽ, ảnh hưởng của hàng trăm trận đấu giờ đã vắt kiệt sức lực của Nadal. Không phải vô cớ mà năm 2009, tờ New York Times đãcó dòng tít "Ripped. (Or Torn Up?)" để nói về nguy cơ trả giá của Nadal trước lối chơi thiên về thể lực.

Khi đó, cây vợt từng 14 lần giành Grand Slam phản ứng như sau: “Tôi mệt mỏi với những người nói rằng tôi không thể chơi như thế này. Cuối cùng thì đây là điều giúp tôi thắng, thua, tất cả. Tôi không thể kiểm soát mình chơi như thế nào."

5 năm trôi qua và giờ chắc hẳn Nadal vẫn nhớ những lời như “Cuối cùng thì đây là điều giúp tôi thắng, thua, tất cả”? Thú vị ở chỗ là trên ESPN mới đây, các chuyên gia đã cùng bàn luận về một vấn đề như sau: Roger Federer, 34 tuổi, sẽ giải nghệ sau ca phẫu thuật đầu gối hay là Nadal?

Thật ngạc nhiên là 3 trong 4 người được hỏi đã chọn Nadal, dù anh ít hơn Federer tới 5 tuổi. Nên nói thêm là 3 năm trước, ít ai tin rằng sự nghiệp của Nadal có thể kết thúc trước sự nghiệp của Federer. Khi đó, anh còn giữ vị trí số 1, còn Federer trượt dài. Còn bây giờ, cây vợt người Thụy Sĩ ở vị trí số 3, trong khi Nadal là thứ 5.

Và bây giờ, thành tích trong năm của FedEx là 8-2, còn Nadal là 8-4. Đáng nói hơn, Federer đã thua Djokovic ở chung kết Australian Open và Milos Raonic ở chung kết Brisbane. Ngược lại, Nadal chưa từng thắng một cây vợt nào có thứ hạng cao hơn 33.

Vì thế, liệu vấn đề là thể lực hay niềm tin, Nadal giờ sẽ phải đối mặt với những câu hỏi “kết thúc sự nghiệp” nhiều như Federer.