Sau một năm 2015 thất vọng khi lần đầu tiên không giành được một danh hiệu lớn nào (Grand Slam và Masters 1000) trong vòng 12 tháng và rơi xuống vị trí số 5 thế giới, Rafael Nadal đang rất nỗ lực tìm lại hình ảnh của mình. Quyết tâm của anh được thể hiện bằng việc cắt bỏ mọi kỳ nghỉ để tập luyện trở lại ngay khi mùa giải năm ngoái kết thúc.

Tay vợt người Tây Ban Nha khởi đầu năm 2016 thuận lợi với với chức vô địch Mubadala Championship. Tay vợt người Tây Ban Nha tiếp tục lọt vào trận chung kết Qatar Open và chỉ chịu thua một Novak Djokovic bất khả chiến bại vào thời điểm này.

Tưởng chừng như phong độ đỉnh cao đã dần trở lại với Nadal nhưng đúng lúc người hâm mộ kỳ vọng nhất thì “Bò tót” Rafa lại húc đổ tất cả.

Lá thăm may rủi khiến Nadal sớm phải chạm trán người đồng hương Fernando Verdasco ngay tại vòng 1 Australian Open. Từng có lúc lọt vào Top 10 (số 7 thế giới năm 2009) nhưng cái thời mà Verdasco chơi sòng phẳng với Nadal với đỉnh cao là trận bán kết “điên rồ” năm 2009 đã qua lâu. Phong độ đi xuống khiến Verdasco tụt xuống hạng 45 thế giới và không được xếp hạt giống ở Australian Open năm nay.

Và quả thực, Nadal ở trận đấu vừa rồi cũng chơi không đến nỗi tệ. Giao bóng một trong sân tốt hơn (64% so với 61%), mắc ít lỗi tự đánh hỏng hơn (38 so với 91) và thậm chí, Nadal còn giành được nhiều break hơn đối thủ (6 so với 5).

Mặc dù vậy, điều đó không thể khỏa lấp cho lối chơi quá cầu toàn của Nadal trong cả trận đấu. Hạt giống số 5 mắc ít lỗi đánh bỏng hỏng hơn những lại thua thiệt hoàn toàn về số điểm aces (7 so với 20) và điểm winners (37 so với 90) của đối thủ. Lối chơi phòng thủ phản công của Nadal tỏ ra lép vế trước lối đánh biến hóa cùng những cú bạt tất tay của Verdasco. Trong hơn 4 tiếng đồng hồ, Nadal hầu như chỉ sử dụng những cú đánh an toàn, tránh đưa bóng ra ngoài hơn là cố gắng thực hiện pha dứt điểm kết thúc.

Không những vậy, ở trận đấu này, Nadal cũng cho thấy tâm lý bất ổn, đặc biệt ở những loạt tie-break. Sau khi xuất sắc cứu break (khi tỷ số là 4-4 trong set 1) và set point (set 4) thì ở 2 loạt "penalty" sau đó cần sự lạnh lùng hơn nữa, Nadal lại tỏ ra yếu đuối về bản lĩnh ở những điểm số quyết định. Tinh thần của Nadal chạm đáy khi anh để thua chóng vánh ở set 5 với tỷ số 2-6. Đối với một tay vợt nổi tiếng về ý chí như Nadal, kết quả này thực sự là một nỗi đau.

Tay vợt từng giành 14 Grand Slam từng nói: “Ở thời điểm này, nếu có vấn đề gì thì nó chỉ đến từ tôi, chứ không phải là ở cây vợt hay bất kỳ ai”. Nadal có thể đúng về chuyện cây vợt Babolat anh sử dụng, nhưng tay vợt 30 tuổi cần suy nghĩ lại về người hướng dẫn của mình. Những nguyên nhân trên không phải là lần đầu tiên Nadal phải đối mặt, song HLV đồng thời là người chú của anh, Toni Nadal lại không có phương pháp hay sự thay đổi đáng kể nào để giúp Rafa khắc phục được những điểm yếu đã tồn tại suốt thời gian qua.

Việc loại bỏ chú Toni là điều gần như không thể xảy ra, nhưng Nadal hoàn toàn có thể thuê thêm một HLV khác và vẫn giữ lại người đã đồng hành cùng anh suốt sự nghiệp như một trợ lí, giống như cái cách mà Federer hay Djokovic đã và đang làm.

Thất bại cay đắng của Nadal là lần đầu tiên kể từ năm 2007 ở các giải Grand Slam, một tay vợt trong tốp 5 hạt giống hàng đầu bị loại ngay tại vòng 1. Tính riêng tại Australian Open, đây cũng là kết quả tồi tệ nhất của Nadal kể từ lần đầu xuất hiện vào năm 2004 và lọt vào vòng 3.

Dù sao, đây cũng mới là giai đoạn đầu mùa giải, vẫn còn nhiều thời gian để Nadal chứng tỏ thất bại này chỉ là một tai nạn. Tuy nhiên, nếu như không có sự cải thiện nào về mặt lối chơi và HLV, rất có thể Rafael Nadal sẽ phải đối mặt với một năm còn tệ hại hơn mùa giải 2015.

*Video trận đấu giữa Rafael Nadal và Fernando Verdasco ở vòng 1 Australian Open 2016.