Trong 22 năm thi đấu tại giải quần vợt Úc Mở rộng (Australian Open), Roger Federer ắt hẳn hiếm có khi nào cảm giác như vừa từ cõi chết trở về như chiến thắng Tennys Sandgren 6-3, 2-6, 2-6, 7-6(8), 6-3 vào trưa ngày 28/1/2020, sau 3 giờ 31 phút thi đấu ở tứ kết.

Chiến tích này giúp Tàu tốc hành Thụy Sĩ duy trì thành tích toàn thắng 15 trận tứ kết Úc Mở rộng và chuẩn bị gặp tay vợt số 2 thế giới Novak Djokovic người Serbia hoặc hạt giống số 32 thế giới Milos Raonic người Canada ở bán kết.

Nhưng cho dù gặp bất cứ đối thủ nào, Federer ắt hẳn đều trong trạng thái mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, sau cuộc quật khởi điên rồ trước đối thủ hạng 100 thế giới người Mỹ. Điều oái oăm là thoạt đầu, mọi việc có vẻ khá suôn sẻ với tay vợt 6 lần vô địch Úc Mở rộng, khi anh thắng set đầu 6-3.

Nào ngờ sang set 2, Federer đột ngột sa sút. Những cú đánh bóng dài của anh không đạt hiệu quả mong muốn. Anh tự đánh hỏng tới 15 lần. Anh mất game giao bóng đúng lúc tỷ số đang là 2-5.

Sang set 3, tay vợt Mỹ không được xếp hạt giống tiếp tục bẻ game giao bóng của Federer để sớm dẫn 2-0, khiến khán giả tại sân Rod Laver Arena sửng sốt. Trước cơ hội chơi trận bán kết Grand Slam đầu tiên sắp thành hiện thực, Sandgren thi đấu đầy tự tin, hiệu suất giao bóng 1 từ 46% ở set 1 tăng lên đến 70% ở set 3.

Khi tỷ số là 3-0, Federer nhờ trợ giúp của y tế. Thế nhưng, Sandgren vẫn áp đảo trong các pha giao bóng. Federer vẫn kiên cường chống cự, cứu được 5 set point (điểm thắng set) khi tỷ số là 5-2. Nhưng đến set point thứ 6, Sandgren bứt lên 6-2.

Sandgren chỉ cần thắng set 4 là vào bán kết. Trên thật tế, tay vợt Mỹ đã cận kề chiến thắng khi dẫn 5-4 lúc Federer chuẩn bị vào game giao bóng. Nhưng đúng lúc này, Sandgren có biểu hiện "cóng". Cú groundstroke lợi hại của anh (đợi bóng nẩy lên rồi đánh) bỗng dưng phản chủ, làm mất 3 match point (điểm thắng trận).

Bước vào loạt tie-break, Sandgren lại đẩy Federer vào cửa tử khi dẫn 6-3. Tay vợt Mỹ chỉ cần thắng thêm điểm nữa là loại Federer. Ngặt nỗi, điều đó không bao giờ đến. Federer cứu thêm 3 match point để gỡ 6-6, rồi cứu match point thứ 7 trong trận này khi bị dẫn 6-7.

Từ lúc Federer dẫn ngược lại 8-7, thất bại của Sandgren rõ ràng chỉ còn là chuyện sớm hay muộn. Khi Federer thắng 10-8 để đẩy trận đấu sang set 5, chuyện cổ tích Sandgren thật ra đã chấm dứt.

Ở set 5 quyết định, Sandgren vẫn so kè cùng Federer đến 2-2. Nhưng rõ ràng, để mất 7 match point đã khiến tay vợt Mỹ không còn đủ tỉnh táo. Những cú đánh thuận tay hiểm hóc và bộ chân được phát huy tối đa của Federer bắt đầu cất "tiếng nói". Đến khi Federer dẫn tới 5-2, Sandgren không còn cơ hội lật bàn.