Cách nay 25 năm, lúc mới 14 tuổi, cô bé Serena Williams bước vào trận đấu tennis nhà nghề đầu tiên trong sự nghiệp mà không ngờ rằng sau này mình sẽ trở thành vĩ đại, tượng đài của quần vợt thế giới với 23 ngôi vô địch đơn nữ tại Grand Slam.

Vào hôm 28/10/1995 đó, Serena gặp đồng hương người Mỹ Annie Miller ở trận đầu của vòng loại giải Quebec City. 

Annie Miller lúc đó cũng còn là tay mơ: Cô gái 18 tuổi xếp hạng 149 thế giới vừa mới thi đấu chuyên nghiệp đúng ngay năm ấy.

Sau chưa đầy 1 giờ, Serena thua 6-1, 6-1.

"Tôi không đánh như mong muốn," Serena tuyên bố ngày hôm ấy. "Tôi đánh như nghiệp dư."

Về phần Miller, cô phân tích: "Cô ấy cũng mạnh như mọi người, nhưng có lẽ còn cần dự vài giải trẻ nữa như cách của Anna Kournikova, nghĩa là cần học làm thế nào để biến trận đấu trở thành khó chơi."

Tình cờ Kournikova cũng dự giải đó từ vòng loại, thắng 1 vòng nhưng thua ở vòng kế.

Tuy nhiên, cảm xúc của Serena về thất bại đầu tiên ở tennis nhà nghề rất lớn, gần như không thể quên. 

"Tất cả điều tôi còn nhớ là mình rất run," Serena tiết lộ khi ở Toronto năm 2019. "Tôi không tin nổi mình đang thi đấu.

Tôi không làm chủ được cảm xúc. Tôi cảm thấy choáng ngợp. Tôi cần về nhà để cảm thấy tốt hơn, để khi trở lại, tôi sẵn sàng hơn cho thi đấu nhà nghề."

Vậy là Serena ngưng thi đấu 2 năm, cho đến 1997. Và Serena đã giữ lời. Cô trở lại và lợi hại hơn xưa. 

Được dự giải đấu tại Chicago nhờ vé đặc cách cho tay vợt hạng 304 thế giới vào tháng 11/1997, Serena thắng số 7 thế giới Mary Pierce và số 4 thế giới Monica Seles để lần đầu vào bán kết một giải WTA.

Chưa đầy 2 năm sau, Serena có danh hiệu đơn nữ Grand Slam đầu tiên trong tổng số 23 ngôi vô địch đơn nữ.

Nhưng không thể bác bỏ là cuộc hành trình vĩ đại đó đã bắt đầu từ kết quả tệ hại tại Quebec.

Serena khắc sâu thất bại đó tới mức sau này, dù từng có những màn trình diễn tuyệt vời tại Canada để vô địch Rogers Cup  3 lần tại Toronto các năm 2001, 2011 và 2013, cũng như vào bán kết hoặc hơn thế ở 8 trong 9 giải tại đất nước của "lá phong", bao gồm 2 trận chung kết tại Montreal 2000 và Toronto 2019, cô em nhà Williams chưa từng trở lại Quebec City.