Trong 10 lần tham dự Australian Open trong quá khứ, Rafael Nadal chưa bao giờ rời cuộc chơi sau trận đầu tiên. Thậm chí thành tích kém cỏi nhất của Nadal là đi tới vòng 3 trong lần đầu tiên có mặt ở vòng đấu chính của Australian Open năm 2004. Nhưng mùa giải này còn tệ hơn. Nadal bị loại ngay ở vòng 1 bởi người đồng hương Fernando Verdasco sau 5 set đấu.

Cuộc đối đầu này gợi nhớ lại lần gặp nhau ở bán kết Australian Open 2009 giữa Nadal và Verdasco. Đó là trận đấu trong vòng 5 giờ 14 phút và dài thứ hai trong lịch sử Australian Open, sau khi bị trận chung kết Australian Open 2012 giữa Nadal và Novak Djokovic dài 5 giờ 53 phút phá vỡ. Lần tái ngộ này, hai tay vợt của Tây Ban Nha cũng đưa trận đấu đến set 5 quyết định dù thời gian chỉ là 4 giờ 41 phút.

Chỉ có một điều khác, lần này người chiến thắng là Verdasco chứ không phải là Nadal. Trong một ngày “điên rồ”, Verdasco tung ra 90 điểm winners, gần gấp 3 so với Nadal. Tay vợt số 45 thế giới cũng tự đánh hỏng tới 91 điểm, hơn nhiều so với con số 38 của Nadal. Nhưng điều quan trọng nhất, Verdasco thắng ở những điểm quyết định, đặc biệt trong 2 set cần có loạt tie-break.

Trong 16 lần gặp nhau trước đây, Nadal thắng Verdasco tới 12 trận, nhưng trong 3 lần chạm trán gần nhất, Verdasco thắng 2 trận. Và có vẻ như lần này tay vợt 31 tuổi đã bắt bài lối chơi của Nadal và khiến Rafa không thể chơi thứ tennis ưa thích. Thậm chí Nadal không được chơi bóng bền đúng theo ý muốn khi 74% những pha bóng trong trận này chỉ là 4 lần chạm vợt và chỉ có 8% tình huống bóng 9 lần chạm vợt trở lên.

Có lẽ không có điều gì bào chữa cho thất bại của Nadal tại Australian Open 2016, khi mà tinh thần của Rafa đã không còn mạnh mẽ như trước. Những pha giao bóng lỗi kép, những pha đánh hỏng quyết định ở game đấu cân não như loạt tie-break, Nadal đang đánh mất đi thứ vũ khí lớn nhất trước đây là tâm lý.

Vậy nên không phải chỉ Verdasco, mà bất cứ tay vợt nào đánh bại Nadal ở thời điểm này, chắc cũng không phải là cú sốc quá lớn.