Ngày 11/3/2022, Ủy ban Olympic Philippines (POC) thông báo vẫn điền tên VĐV nhảy sào nam Ernest John Obiena vào danh sách đoàn thể thao nước này dự SEA Games 31 ở Hà Nội vào tháng 5. Quyết định này được đưa ra đúng thời điểm một ngày trước khi các quốc gia Đông Nam Á phải chốt danh sách dự SEA Games 31 cho BTC.

Chủ tịch POC Abraham “Bambol” Tolentino nói: “Thật sai lầm khi không đưa cậu ấy tới Hà Nội để phá kỷ lục SEA Games. Cậu ấy là niềm tự hào của thể thao Philippines”.

Trước đó, EJ Obiena bị đơn vị quản lý trực tiếp là Hiệp hội Điền kinh Philippines (PATAFA) gạch tên khỏi danh sách các tuyển thủ điền kinh dự SEA Games 31 vì những mâu thuẫn liên quan đến tài chính. Obiena bị PATAFA cáo buộc lạm dụng ngân sách chung trong quá trình đầu tư tập luyện khi chậm trả lương cho HLV. Obiena chủ yếu tập huấn tại nước ngoài, ít khi về nước và chủ yếu tự tập luyện và du đấu theo kế hoạch của mình và đội ngũ riêng.

Tuy nhiên, người đứng đầu POC đã sử dụng quyền cao nhất của tổ chức này để đặc cách cho EJ Obiena dự SEA Games 31 mà không cần sự đồng ý của PATAFA. Như vậy, VĐV nhảy sào hạng 5 thế giới này vẫn kịp tới Hà Nội bảo vệ HCV nhảy sào nam từng lập được tại SEA Games 30 trên sân nhà năm 2019.

Obiena hiện giữ kỷ lục châu Á và quốc gia nhảy sào nam với thành tích 5m93, cách biệt rất lớn so với thành tích 5m45 từng giúp anh giành HCV SEA Games 30.

Trường hợp của EJ Obiena rất giống với nữ hoàng chạy tốc độ Lydia de Vega năm 1985 khi POC sử dụng quyền đặc cách cho cô dự SEA Games dù liên đoàn điền kinh quốc gia gạch tên Vega do cô từ chối tham gia tập huấn tại Baguio theo chỉ định.

Philippines cử 654 VĐV, tranh tài ở 39/40 môn thể thao của SEA Games 31. Tại SEA Games 30 trên sân nhà năm 2019, quốc gia này xếp nhất toàn đoàn với 387 huy chương (149 HCV, 117 HCB, 121 HCĐ), đứng trên Việt Nam (98 HCV, 85 HCB, 105 HCĐ) và Thái Lan (92 HCV, 103 HCB, 123 HCĐ).

SEA Games 31 diễn ra tại Hà Nội và 11 tỉnh lân cận từ 12-23/5/2022 với 40 môn thể thao, 526 nội dung. Môn điền kinh có 47 nội dung, tổ chức trên sân vận động quốc gia Mỹ Đình (Hà Nội) từ 14-19/5/2022).