Lúc Philippines tổ chức SEA Games lần đầu tiên vào năm 1981, Đại hội khu vực Đông Nam Á khi đó chưa thật sự đông vui với vỏn vẹn 7 nước tham dự, không có Việt Nam, Lào, Campuchia và Đông Timor chưa tách khỏi Indonesia.

Khi Tổng thống Ferdinand Marcos chính thức khai mạc SEA Games với 18 môn thể thao và 2.200 tuyển thủ tranh đoạt tổng cộng 775 huy chương, Philippines vẫn còn khá ngờ nghệch với ngày hội thể thao khu vực do đây mới là lần thứ 3 họ góp mặt.

Tuy nhiên, Philippines đã gây bất ngờ khi cải thiện đáng kể số HCV đoạt được so với 2 năm trước tại Jakarta (Indonesia): Từ 24 tăng lên đến 55. Thế nhưng, kỳ tích này thật sự là một món quà từ trên trời rơi xuống đầu các lãnh đạo thể thao Philippines.

Các tuyển thủ Philippines gặt hái vinh quang phần lớn do công lao của chương trình thể thao mang tên "Gintong Alay" (tạm dịch: Tặng vàng) với "kiến trúc sư" là Michael Keon. Mục đích của chương trình này chẳng qua là nhằm giúp Philippines thể hiện không quá tệ với tư thế chủ nhà, nên chính Michael Keon cũng bất ngờ về số HCV tăng hơn gấp đôi.

Và trong 55 HCV ấy, công lớn thuộc về các môn có cách xác định chiến thắng rành mạch như điền kinh, bowling và xe đạp với 8 HCV mỗi môn, chứng tỏ thành công mà Philippines đạt được có ý nghĩa tích cực, trong sáng.

Đấy là chưa kể sự tỏa sáng trên đường chạy của tài năng trẻ Lydia de Vega, một trong những mỏ vàng của Philippines được phát hiện, đào tạo và phát triển từ chương trình "Gintong Alay". Lydia de Vega đã xuất sắc chiến thắng nội dung 100m nữ, rồi lập kỷ lục SEA Games ở 200m nữ. Chiến hữu của cô là Isidro del Prado cũng phá kỷ lục SEA Games ở 400m nữ.

Lại thêm nữ tuyển thủ bowling Kegler Bong Coo giành 3 HCV - nhiều nhất trong đoàn Philippines, nước chủ nhà vươn lên thứ 3 BXH toàn đoàn của SEA Games 1981 với 55 HCV, 55 HCB và 77 HCĐ (số HCĐ nhiều nhất Đại hội), thành thật đứng sau Indonesia nhất toàn đoàn với 85 HCV (tổng cộng 214 huy chương) và Thái Lan có 62 HCV (tổng cộng 148 huy chương).

Với SEA Games 1981, các nhà tổ chức người Philippines xem ra còn "non" lắm!

(Còn tiếp)