Một buổi sáng ở Thủ đô Manila, trời bỗng đổ cơn mưa lớn, chúng tôi tìm đến góc phố Ayala Avenue, Makati (Metro Manila). Tại đây, chúng tôi gặp chủ nhà là chị Lê Thị Trang Ánh, chủ của các chuỗi quán ăn BonPho&Banhmi ở Philippines.

Chị Ánh bảo, đây đã là năm thứ 17, chị sang định cư ở Philippines. Sau 17 năm ở đất khách quê người, người phụ nữ đã qua tứ tuần xây dựng cơ ngơi khi mang hương vị Việt đến với đất nước xinh đẹp này.

Chị dẫn chúng tôi đến quán ăn chính Bôn Pho & Roll nằm ở tòa nhà Alphaland Makati Place ở trung tâm của Thủ đô Manila. Tọa lạc ở khu vực sầm uất là dòng chữ to đùng Vietnamese Bôn Pho & Roll. Địa điểm này chị Ánh chỉ mới mở hơn một năm nay nhưng đó lại là bước đi mới để mang hương vị Việt gần hơn với người dân Philippines.

Hiện tại, không chỉ ở tòa nhà Alphaland Makati Palace, xếp thứ 5 trong chuỗi các khách sạn, tòa nhà lớn nhất xứ sở xinh đẹp này, các cửa hàng của chị Ánh còn trải rộng ở thủ đô Manila, bao gồm cả trung tâm thương mại Landmark.

Không gian quán được thiết kế đậm chất Việt Nam với những tấm nia được mang từ quê nhà sang. Và để có được chỗ đứng ở quê người, chị Ánh đã trải qua những ngày tháng đầy gian nan. Chị kể lại: “Năm 2002, tôi cùng gia đình sang Philippines lập nghiệp. Thời điểm đầu, tôi chỉ đi học rồi chăm lo công việc gia đình cho các em. Sau này, tôi thấy ẩm thực Việt Nam quá ngon nhưng lại không được phổ biến ở Philippines nên nung nấu ý định làm một điều gì đó”.

Thế là, mãi đến năm 2012, ở trại tị nạn Palawan, những người Việt bán bánh mì bất ngờ nghỉ thì cũng là lúc, chị Ánh bắt đầu ý nghĩa kinh doanh bánh mì tại xứ người.

Sở dĩ chị chọn bánh mì rồi sau này là phở vì đây là hai món đặc trưng của Việt Nam được biết đến trên khắp thế giới nhưng ở Philippines vẫn chưa phổ biến. Thời điểm đầu, khó khăn bủa vây lấy chị Ánh. “Hầu hết nguyên liệu chúng tôi phải nhập từ Việt Nam sang còn những một số gia vị, đặc biệt là rau thì ở Philippines lại không có đặc trưng cho món ăn.

Hơn nữa, thị hiếu của người Philippines rất tinh tế về ẩm thực. Khi ăn thì họ cảm nhận rõ đó có phải là hương vị từ chính nguồn gốc ở Việt Nam hay không”, chị Ánh kể.

Để gần với hương vị Việt Nam nhất, những nguyên vật liệu nào ở quê nhà có thể chuyển sang được Philippines chị đều cố gắng nhập sang. Chị kể rằng, gia đình đã mất 1 năm để tìm tòi, nghĩ ra các loại bột để làm bánh mì vì ở Philippines không cho phép nhập bột hay gạo.Các anh chị em trong nhà cũng tự làm các sản phẩm như pate, chả,… “Mình phải làm sao để họ cảm nhận món ăn Việt Nam để không bị lai với món Phillipines”, chị Ánh tâm niệm.

Dần dần, những món ăn đậm hương vị Việt Nam được phổ biến rộng rãi ở Manila. “Tôi luôn muốn cố gắng đem niềm vui đến mọi người bằng những món ăn đậm truyền thống Việt Nam. Trước đây, bố mẹ nuôi nấng, ăn học thành người từ chính những đĩa cơm nên tôi muốn giữ lại, tiếp nối. Cứ nhìn đến món ăn là tưởng nhớ đến mẹ, nhớ đến quê nhà”, chị Ánh xúc động.

Không chỉ dành cho người dân địa phương, chuỗi các quán ăn của chị Ánh còn là nơi để những người Việt xa quê có địa điểm để thưởng thức món ăn Việt Nam.

Để giữ gìn và phát triển những hương vị đậm chất quê nhà ở Philippines, Lê Nguyễn Đại Dương, em út chị Ánh cũng từ bỏ công việc để trở về phụ giúp gia đình. Dương tốt nghiệp đại học và làm kỹ sư cho một công ty được một năm.

Thế nhưng, chàng trai sinh năm 1995 quyết định nghỉ việc. Anh bảo: “Khi tốt nghiệp, tôi có ý định sẽ ra làm ngoài để tích lũy kinh nghiệm nhưng sau một năm, ý nghĩ đó qua đi. Tôi trở về làm việc ở quán ăn của gia đình với mong muốn, làm sao để khi khách hàng vào ăn sẽ cảm nhận như đang ở miền quê nào đó của Việt Nam với những vật liệu tre trúc”.

Chính Dương cũng là người thiết kế quán mang đậm chất quê hương. “Văn hóa Việt Nam đẹp trên thế giới. Tôi muốn mình lưu giữ, quảng bá, đặc biệt là các thủ công mỹ nghệ với bạn bè quốc tế”. Hiện tại, chuỗi quán ăn phở, bánh mì cùng các món đặc trưng Việt Nam của chị Ánh lan tỏa ở Manlia.