Năm 2016, sau 4 năm dùi mài tập luyện ở đường đua xanh và gặt hái những thành tích ấn tượng, kình ngư Nguyễn Thị Ánh Viên vinh dự được hàng loạt trường Đại học ở Mỹ săn đó.

Theo đó, có đến 20 trường trải thảm mời cô học bổng toàn phần để vừa luyện tập thi đấu tại CLB của nhà trường vừa theo học chương trình đào tạo cử nhân một trong các chuyên ngành quản lý, huấn luyện, kinh doanh thể thao.

Tuy nhiên, thời điểm đó, Ánh Viên đang dốc sức cho những mục tiêu dài hơi. BHL cùng cô xác định, Olympic 2016 chỉ dừng ở mức hy vọng còn trọng tâm nằm ở ASIAD 2018 và Olympic 2020. 

Mục tiêu đặt ra rất rõ ràng, ở ASIAD 2018, Ánh Viên nhắm đến HCV thay vì 2 HCĐ như ở ASIAD 2014. Còn tại Olympic 2020 là giành huy chương. Nếu chọn theo học song song, kình ngư quê Cần Thơ sẽ khó thu xếp thời gian cho việc tập luyện nhằm hướng đến mục tiêu ở các đấu trường đỉnh cao đó.

Cuối cùng, cô đã không nhận học bổng mà tiếp tục tập luyện theo kinh phí đầu tư của thể thao Việt Nam. Câu chuyện không như con tính của VĐV này. Ở Olympic 2016, Ánh Viên gây sốc khi suýt vào chung kết nội dung 400m tự do. Dù vậy, thành tích 4 phút 36,85 giây mang đến những hy vọng lớn ở các giải đấu sau.

Tuy vậy, từ thời điểm đó, kình ngư sinh năm 1996 không còn giữ được phong độ. Cô chỉ đạt thành tích 4 phút 40,39 giây ở giải vô địch thế giới 2017. Một năm sau, thành tích tiếp tục sụt giảm với chỉ 4 phút 42,81 giây. 

Dù tụt dốc nhưng lãnh đạo ngành thể thao xác định, Ánh Viên nằm trong diện đầu tư trọng điểm cho ASIAD 2018 và Olympic 2020. Thế nhưng, Ánh Viên lần lượt thất bại ở các giải đấu mà cô xác định mục tiêu dài hạn trước đó.

Thậm chí, ở Olympic 2020, với thông số 2 phút 05,30 giây ở nội dung 200m tự do, Ánh Viên chỉ xếp hạng 26/29 và thua cả hạng 7… SEA Games 30.

Phong độ đi xuống là điều đã được dự báo sau khi câu chuyện tập huấn tại Mỹ cùng HLV Đặng Anh Tuấn có vấn đề. Đầu năm 2020, Ánh Viên ở lại Việt Nam tập huấn tại Trung tâm huấn luyện thể thao Quốc gia II. Cô không được tập luyện ở môi trường đỉnh cao cũng như ít được thi đấu ở các giải quốc tế.

Thành tích không tốt khiến Ánh Viên đi đến quyết định xin giã từ sự nghiệp thi đấu. Cô bày tỏ nguyện vọng dành thời gian để hoàn thành chương trình học tại Trường Đại học TDTT TP. HCM. 

Từ lời mời của 20 trường Đại học ở Mỹ, Ánh Viên phải vất vả để hoàn thành chương trình học trong nước ở độ tuổi 25.