“Ông ấy là một người vô cùng nhiệt huyết và quan trọng hơn cả, ông ấy yêu thích bóng đá tấn công.” Ed Woodward nói về Van Gaal trong ngày HLV người Hà Lan lên thay thế David Moyes. “Hãy nhớ lại Barcelona những năm 90 do Van Gaal dẫn dắt. Họ chơi tuyệt vời, tấn công đa dạng, đặc biệt là trong trận gặp Man Utd mùa 1998/99. Đó là lối chơi mà các CĐV mong đợi. Tấn công đã ăn sâu vào máu của chúng ta.”

Nhưng đó chỉ là bề nổi. Martin Meijer, người viết tiểu sử cho Van Gaal, kể lại “sự cứng nhắc trong chiến thuật” của HLV người Hà Lan thường đưa ông vào những xung đột với các cầu thủ, khiến cho “nội bộ đội bóng luôn trở nên căng thẳng.” Ở Barca, Van Gaal có thể giành được những danh hiệu lớn nhưng sự hà khắc của ông lại khiến Rivaldo và những cầu thủ Brazil khác cảm thấy bị bỏ rơi. “Van Gaal ra đi với một bảng thành tích ấn tượng nhưng ông không thể lấy lòng cầu thủ và các CĐV.”

Ở Old Trafford hiện tại, có lẽ chẳng ai hài lòng với Van Gaal. Trận thắng nhọc nhằn trước Sheffield United ở cúp FA đánh dấu chuỗi 10 trận sân nhà liên tiếp Man Utd không thể chọc thủng mành lưới đối phương trong hiệp một. “Nhà hát của những giấc mơ” trở thành “nhà hát của những giấc ngủ”. Nơi đây mới chỉ chứng kiến 16 bàn thắng kể từ đầu mùa, thấp nhất trong số 92 CLB chuyên nghiệp của nước Anh, thấp hơn cả những CLB hạng trung như Blackburn Rovers (18), Aston Villa (19), Bradford City (20).

Nhìn vào mặt tích cực, Man Utd đã có chiến thắng thứ 2 liên tiếp nhưng lối chơi của họ hoàn toàn xứng đáng với những lời chỉ trích nặng nề từ phía Paul Scholes và các cựu cầu thủ Man Utd. Trước Sheffield Utd, những cái vỗ tay mỉa mai xuất hiện khi Memphis Depay dứt điểm từ ngoài vòng cấm. Trước Sheffield Utd, khán giả đồng loạt bỏ về khi trận đấu còn chưa kết thúc, một điều hiếm khi xảy ra với đội bóng luôn nổi tiếng với những cuộc lội ngược dòng kinh điển vào phút cuối trận.

Van Gaal thừa nhận các CĐV đang chán nản với sự bế tắc và bất lực trên sân. “Họ không nghĩ chúng tôi có thể ghi bàn. Nhưng cũng có thể họ về sớm vì sợ tắc đường. Khi đi thăm dò đối thủ, tôi cũng thường về sớm 5 phút trước khi trận đấu kết thúc.” Trên thực tế, người hâm mộ đã phải chịu đựng lối chơi khô cứng của M.U trong một thời gian dài và họ đang cạn dần niềm tin.

Trong quá khứ, Sir Alex sẵn sàng chạy ra sát đường biên đốc thúc các học trò khi họ chơi không tốt. Van Gaal thấy rằng mình không cần phải bắt chước như vậy. “Tôi không phải Sir Alex. Mỗi người một phong cách và tôi nghĩ la hét bên ngoài đường biên là không cần thiết. Tôi tin vào sự chuẩn bị trước trận đấu, những thông điệp tôi truyền cho các cầu thủ và tôi tin họ sẽ làm tốt nhiệm vụ của mình.”

Van Gaal cũng cho rằng sở hữu ít tiền đạo là điều đúng đắn bởi ông không thích sự cạnh tranh ở các vị trí. “Phòng ngự không phải là vấn đề với chúng tôi như các bạn đã thấy. Vấn đề là chúng tôi tấn công không tốt và điều đó cần phải được cải thiện, đặc biệt là ở bước thứ 3 và thứ 4. Đó là thời điểm ý tưởng tấn công được thể hiện rõ nhất. Hiện tại chúng tôi đang thiếu đi sự sáng tạo. Toàn đội sẽ phải tập trung nâng tầm những ý tưởng chơi bóng của mình.”

“Cứ mỗi tuần, tôi lại phải nhắc đi nhắc lại việc cải thiện bước 3 và bước 4.”