Vì theo quy định của cả Premier League lẫn Champions League thì trong danh sách đăng ký 25 cầu thủ, Man City buộc phải có 8 “cây nhà, lá vườn”. Nếu không đáp ứng quy định này, Man City sẽ chịu thiệt thòi do số cầu thủ ngoài diện “cây nhà, lá vườn” không được vượt quá 17 người.

Ở mùa trước, Man City đáp ứng khá ổn yêu cầu này với Frank Lampard, James Milner, Dedryck Boyata, Gael Clichy, John Guidetti, Joe Hart, Scott Sinclair và Richard Wright. Nhưng đến hè 2015, HLV Manuel Pellegrini chỉ còn sót lại Hart và thủ môn dự bị 37 tuổi Wright, cùng 6 chỗ trống bao gồm 1 vừa được Sterling trám vào. Đấy là lý do khiến nhà cầm quân người Chile dắt theo 14 “cậu bé” du đấu tại Úc và Việt Nam: Jason Denayer, Jose Pozo, Kelechi Iheanacho, Enes Unal, George Evans, Ellis Plummer, George Glendon, Seko Fofana, Pablo Maffeo, Angus Gunn, Bersant Celina, Brandon Barker, Manuel Garcia và Cameron Humphreys, chưa kể Bruno Zuculini và Marcos Lopes.

Tuy nhiên, số lượng này chẳng có nghĩa là Man City dễ dàng đáp ứng tiêu chuẩn “cây nhà, lá vườn”, vì đối với CLB giàu tham vọng như họ, cầu thủ được đăng ký thi đấu chẳng thể là loại góp mặt cho đủ số. Dĩ nhiên là tất cả đều có cơ hội được chơi cho đội 1 ở mùa 2015/16, như Pozzo sắm vai dự bị ở mùa qua, khi cả Sergio Aguero lẫn Stevan Jovetic đều chấn thương. Vấn đề là cho dù góp công lớn giúp đội nhà tiến tới chung kết FA Youth Cup 2015 như Iheanacho hoặc Barker, các tài năng trẻ còn lại không dễ đột phá vào “dải ngân hà” ở Etihad khi vượt quá 21 tuổi. Vì ngay cả khi nhận giải thưởng Cầu thủ trẻ hay nhất Scotland mùa 2014/15 do cùng Celtic giành cú đúp, Denayer vẫn cần nhớ rằng đẳng cấp của SPL với Premier League hơn kém rất nhiều. Hoặc như Fofana vừa trở lại sau 25 trận cho Fulham, vì Championship đâu phải Premier League.

Trong bối cảnh cầu thủ Anh ở Etihad rất khó đột phá và trụ vững ở đội 1 suốt 3 năm qua, thách thức cho Man City nhằm giải quyết vấn đề “cây nhà, lá vườn” ổn thỏa nhất càng vất vả do các đối thủ ở Premier League đều hiểu rõ tầm quan trọng của những cầu thủ thuộc diện này đối với chiến lược phát triển của họ. Chẳng hạn như ở hè 2015, ngay cả khi Danny Rose chưa tới mức không thể thay thế thì Tottenham vẫn không bán cho Man City, cho dù đề nghị sớm vượt quá cột mốc 10 triệu bảng, không thấp đối với hậu vệ trái 25 tuổi chưa từng chơi cho ĐTQG.

Thực trạng ấy giải thích tại sao mới đây, HLV Pellegrini cho rằng đừng quan tâm phí chuyển nhượng Sterling có đắt hay không. Vì nếu không thanh lý được vài người trong số 17 cầu thủ không thuộc diện “cây nhà, lá vườn” sẵn có thì nếu cần bổ sung cầu thủ mới, Man City chỉ còn cách cắn răng bỏ ra những món tiền lớn tương tự lúc mua Sterling để lấp đầy 5 vị trí “cây nhà, lá vườn” còn lại.

THIÊN TỨ