Một thời “mèo, chuột”

Thật ra thì trước lúc Arsene Wenger đến Arsenal vào đầu mùa 1996/97, các “Pháo thủ” đã có 10 chức vô địch Anh. Và ngay lúc ấy, Man Utd cũng có 10 lần đăng quang ở giải VĐQG. Tuy nhiên, cặp đấu này vẫn chưa được xếp vào hàng derby nước Anh ngang tầm Liverpool – Man Utd, vì giữa hai đội chẳng có ân oán nào đáng kể. Bởi khi Arsenal tạo dựng được tên tuổi ở thập niên 30, Man Utd còn lận đận ở giải hạng Nhì. Đến khi Man Utd thành danh trong thập niên 50, đấy lại là lúc Arsenal rơi xuống hàng ngũ trung bình khá. Nhưng khi Arsenal quật khởi ở đầu thập niên 70, “Quỷ đỏ” đã quay trở lại giải hạng Nhì.

Chính vì chẳng rơi vào cảnh phải đua tranh ngôi vô địch Anh nên dù là hai trong những đội giàu thành tích nhất thời đó, cả Arsenal lẫn Man Utd đều chưa từng xem nhau như kình địch. Kỷ nguyên của các HLV huyền thoại Alex Ferguson (Man Utd) và George Graham (Arsenal) cũng không ngoại lệ. Vì khi Graham cùng các “Pháo thủ” làm mưa làm gió, nhiệm vụ của Ferguson chỉ là xốc lại Man Utd suýt rớt hạng. Đến lúc thầy trò Ferguson bắt đầu làm “trùm”, Arsenal lại trở thành tầm thường với 2 mùa đứng giữa bảng xếp hạng nên chỉ trong chưa đầy 2 năm, họ phải đổi HLV 6 lần. Thậm chí, cuộc ẩu đả liên quan tới 21 thành viên hai đội tại Old Trafford hồi tháng 10/1990 cũng chẳng nhấc lên gợn sóng nào. Tất cả chỉ thay đổi từ tháng 9/1996, khi “Giáo sư” đến London.

Kỳ phùng địch thủ

Vị trí thứ 3 chung cuộc của Arsenal ở Premier League ngay mùa đầu tiên với Wenger sớm dự báo thời điểm các “Pháo thủ” trở lại đỉnh cao, cũng là lần đầu tiên trùng với thời vàng son của “Quỷ đỏ”. Trong 8 mùa sau đó, Arsenal luôn đứng trong 2 vị trí đầu, bao gồm 3 lần vô địch Anh. Đối với Man Utd đang áp đặt thế thống trị ở Premier League, đó là sự thách thức trắng trợn. Vì thế mà mỗi khi gặp nhau trên sân, các ngôi sao của hai đội luôn nhập cuộc với tinh thần “có đi, không về”. Còn ngoài đường piste, các ông thầy bắt đầu khẩu chiến và kéo dài cả chục năm, căng thẳng tới mức có lúc, “Giáo sư” còn lôi cả chuyện Ferguson sợ vợ ra kể trong họp báo.

Nhưng trên tất cả, Man Utd chỉ thật sự coi Arsenal như kình địch do đoàn quân của Wenger không ngừng ngáng giò “Quỷ đỏ”. Đơn cử như Premier League 1997/98, Man Utd tưởng chừng cầm chắc ngôi quán quân khi dẫn đầu với 12 điểm cách biệt so với phần còn lại, nào ngờ Arsenal thắng một loạt 10 trận, gồm cả chiến thắng 1-0 tại Old Trafford để lập “cú đúp” danh hiệu.

Chương mới hận thù?

Đến mùa 2001/02, thầy trò Wenger lại gây sốc cho Man Utd bằng cách lên đỉnh Premier League với 13 vòng cuối toàn thắng. Và cho dù “Quỷ đỏ” giành lại vương miệng ở mùa sau, mùa bóng 2002/03 kết thúc không trọn vẹn do bị Arsenal loại khỏi FA Cup ngay tại Old Trafford. Cú sốc lớn tới mức sau trận đấu, Ferguson đã vô ý đá văng giày vào mặt David Beckham, dẫn tới cuộc chửi lộn tưng bừng và đến cuối mùa ấy, Beckham sang Real Madrid.

Thế nhưng, cơn giận của Man Utd chỉ lên đến đỉnh điểm ở Premier League 2003/04 do buộc phải chứng kiến Arsenal bất khả chiến bại trong suốt mùa, kể từ khi thoát hiểm ngoạn mục tại Old Trafford hồi tháng 9 vì Ruud van Nistelrooy sút phạt đền bật xà ở cuối trận. Nhờ đó, thầy trò Wenger lưu danh trong lịch sử khi Arsenal trở thành đội đầu tiên từ sau Preston North End 1888/89 không thua vòng nào suốt giải VĐQG.

Chỉ đến khi Jose Mourinho tới Chelsea và Premier League có thêm Man City gia nhập hàng ngũ “đại gia”, hận thù giữa Man Utd với Arsenal mới tạm thời lắng do trọng tâm chuyển sang những nhân tố mới. Dù vậy, Arsenal – Man Utd đã trở thành trận cầu thượng đỉnh, đặc biệt do cả hai luôn có mặt trong Top 4 cho tới lúc Ferguson giải nghệ. Trong 2 mùa sau đó, tới lượt Arsenal coi khinh “Quỷ đỏ” của David Moyes và Louis van Gaal. Nhưng đến mùa này, khi Man Utd đang tạm dẫn đầu Premier League lần đầu tiên kể từ kỷ nguyên của Ferguson và Arsenal bám sát với cách biệt chỉ 3 điểm, hận thù giữa hai đội bắt đầu từ “mồi lửa” Wenger xem ra lại có dịp bùng lên.

Minh Châu 

Arsenal là đội hay nhất ở Anh khi cầm bóng

Louis van Gaal mới thua Arsene Wenger đúng 1 trong 5 lần đấu trí, tại FA Cup mùa trước. Ở Premier League, HLV Hà Lan thắng 1 và hòa 1. Còn khi dẫn dắt Barcelona ở vòng bảng Champions League 1999/00, Van Gaal thắng 1 và hòa 1. Dù vậy, Van Gaal vẫn phải thừa nhận Arsenal của Wenger có lẽ là đội hay nhất ở Anh khi cầm bóng, cho dù không có nhiều danh hiệu quan trọng. Van Gaal phân tích: “Arsenal thắng không nhiều, nhưng rất dễ nhận ra đấy là đội bóng có kỹ chiến thuật rất tốt. Do đó, tôi tin tưởng Arsenal biết cách gượng dậy sau thất bại, họ từng nhiều lần làm được điều đó”.