Còn nhớ, ngày 11 tháng 11 năm 2016, ONE Championship: Defending Honor đã chứng kiến màn soán ngôi bất ngờ nhất trong lịch sử của giải đấu. Tay đấm người Philippines Eduard Folayang chính thức kết thúc huyền thoại Shinya Aoki sau một cú gối bay và liên hoàn đấm chính xác, đường hoàng lên ngôi vô địch ONE Lightweight.

Sự bất ngờ không chỉ đến từ cách Aoki bị knockout, khi anh bất cẩn lao vào cái bẫy chết người mà Eduard Folayang giăng sẵn. Nó còn là sự lên ngôi của Eduard Folayang, tay đấm đang chật vật với chuỗi thắng - bại thất thường trước khi có được trận tranh đai với Shinya Aoki.

Eduard Folayang là Người hùng của đất nước Philippines khi lên ngôi ONE Lightweight

Trở thành nhà vô địch ONE Lightweight, ‘Landslide’ Eduard Folayang được xem như người hùng của Philippines. Lớn lên từ vùng quê nghèo đầy hỗn loạn, Folayang đến với võ thuật như cứu cánh cuối cùng cho cuộc đời của mình. Người anh cả của Team Lakay dần trưởng thành ở võ đài Tán Thủ, các đấu trường khu vực và bước lên sàn đấu MMA theo làn sóng du nhập của ONE Championship vào đảo quốc tiền tiêu của Đông Nam Á.

Ngược lại, Shinya Aoki lại gây ra nỗi thất vọng khá lớn trước một đối thủ được đánh giá dưới cơ như Folayang. Ngay sau đó, tay đấm người Nhật Bản tiếp tục thua đau khi thử thách mình với việc lên hạng hòng chiếm lấy chiếc đai của Ben Askren. Hai trận thua liên tiếp khiến người ta lo sợ huyền thoại của MMA Nhật Bản sẽ mất đi sự tinh tế vốn có trong những đòn khóa của mình.

Thế nhưng, kể từ sau lần đối đầu đó, thành tích của cả Aoki và Folayang bắt đầu có khởi sắc. Sau khi mất đai trước Martin Nguyễn, ‘Landslide’ nhanh chóng lấy lại tự tin với 3 trận thắng liên tiếp, trong đó vượt qua tài năng người Singapore Amir Khan để trở lại ngôi vương. Shinya Aoki, cũng không hề kém cạnh khi nhẹ nhàng kết liễu 3 đối thủ tiềm năng của hạng nhẹ với 3 kết thúc, với không một trận đấu nào cần tới tiếng chuông kết thúc hiệp 1.

Shinya Aoki đang có phong độ cực cao với 3 trận thắng liên tiếp

Quay trở lại vị thế đối đầu, lần lượt loại hết những cái tên tiềm năng trong hạng cân của mình, Shinya Aoki và Eduard Folayang chính thức được thông báo sẽ dẫn đầu sự kiện ONE: A New Era – sự kiện lớn nhất lịch sử ONE Championship - cùng vô số trận đấu kinh điển khác.

Diễn ra tại quê hương Nhật Bản, Shinya Aoki hiểu rõ đây chính là cơ hội và cũng là nhiệm vụ lớn nhất mà anh cần giao phó cho chính bản thân mình. Hơn nữa, với việc ONE Lightweight Grand Prix đã chính thức khởi tranh, chỉ cần 1 sơ suất nhỏ để vuột mất chức vô địch, sẽ rất lâu sau cơ hội mới tới với huyền thoại MMA người Nhật Bản.

Thế nhưng, nhiệm vụ lần này đã khó khăn hơn rất nhiều, bởi nếu Aoki không có quá nhiều thay đổi trong những trận đấu gần đây, thì người hâm mộ lại thấy ở Eduard Folayang một sự chuyển mình mãnh liệt hơn bao giờ hết. Dù bước sang tuổi 34, nhưng người hùng của Philippines lại cho thấy sự thích nghi, sức mạnh và khả năng dồn ép khủng khiếp ngay cả trước những tay đấm trẻ tuổi như Amir Khan. Liệu, với một thử thách như vậy, Shinya Aoki có thực hiện được mục tiêu của mình, hay một lần nữa phải chứng kiến Eduard Folayang rời sàn đấu với chiếc đai vô địch trong tay?

Lịch sử sẽ chọn ai trên thánh địa Nhật Bản - Aoki hay Folayang?