Mới 3 năm trước, Hồ Thị Lý - tuyển thủ rowing thi đấu rất nỗ lực tại Rio 2016 còn là cô sinh viên kiêm thợ hồ nửa ngày. Cô gái quê Quảng Trị cũng là người cuối cùng được điền tên vào danh sách đoàn TTVN để thay thế cho đồng đội bị chấn thương.

Cách Hồ Thị Lý “bén duyên” thể thao có lẽ thuộc diện độc nhất vô nhị trong cả chục nghìn VĐV dự Olympic: Bắt đầu từ một buổi cô đang phơi mặt gồng mình xách thùng hồ to tướng cách đây 3 năm.

Khi ấy, cô đang là sinh viên một trường Cao đẳng, kiêm thêm phu hồ nửa ngày nhằm có thêm mấy chục nghìn hỗ trợ cho gia đình. HLV của đội rowing Quảng Trị thời điểm đó là Phan Văn Biên đang tuyển quân, đã ngẫu nhiên đi ngang qua, rồi ấn tượng đặc biệt với sức vóc cùng đôi bàn tay dài của Lý.

Ông lập tức dừng xe trước công trình, rồi qua cuộc trò chuyện liền quyết định mời cô gái rắn rỏi này vào đội. Như một cái duyên, dù chưa hề biết đến một môn thể thao nào, chứ chưa nói đến rowing, Lý đã gật đầu ngay.

Một phần vì sự ham thích thử sức, phần nữa bởi Lý cảm thấy đây là một cơ hội để thay đổi. Lý cùng thầy về xin phép gia đình, rồi vài ngày sau, cô bỏ cả nghiệp học hành lẫn công việc phụ hồ để bước vào một hành trình mới.

Chính nhờ cái “gốc” của một thợ hồ nên Lý nhanh chóng thích nghi được với cái “món” cũng được người ta ví... khổ như “phu hồ”. Lý phải kỳ công học bơi, học chèo, học làm chủ chiếc thuyền dài hẹp trước khi đua với sóng nước 8 đến 10 tiếng mỗi ngày, bất kể nắng mưa.

Do Quảng Trị không có địa điểm lẫn trang thiết bị dụng cụ, nên thầy trò Lý phải ra Đà Nẵng tập nhờ, ăn cơm bụi. Bất chấp nghịch cảnh, tay chèo sinh năm 1992 tiến bộ không ngừng.

Năm 2015, cô lập tức giành 2 HCB ngay trong lần ra mắt của mình, tại giải CLB toàn quốc. Thêm một năm miệt mài rèn tập, Lý đã được triệu tập vào ĐTQG. Cũng ngay trong năm này, Lý đã giành HCĐ đồng đội giải vô địch châu Á, được coi như một nhân tố mới của rowing Việt Nam.

Rất may mắn cho Lý, dù không nằm trong danh sách các tuyển thủ được đầu tư tranh suất Olympic, song cô lại được trao vị trí của một “quân xanh”. Cô được sát cánh cùng các “đàn chị” trong từng buổi tập, cũng như các chuyến tập huấn thi đấu quốc tế. Bởi thế, ngoài việc hỗ trợ đắc lực cho các đồng đội chủ lực, Lý tiếp tục nâng cao được trình độ, kinh nghiệm.

Và một cơ hội được dự tranh Olympic bất ngờ được mở ra với cô thợ hồ ngày nào, hệt như một giấc mơ có thật. Đàn chị Phạm Thị Thảo - người trước đó cùng Tạ Thanh Huyền giành suất tới Rio - bất ngờ dính chấn thương.

Thêm bất ngờ nữa khi các nhà tuyển trạch quyết định chọn Lý làm người thay thế, cho dù thành tích, thâm niên thua xa nhiều người khác. Lý được chọn vì khả năng rất tốt ở chính nội dung thuyền đôi và từng thi đấu rất ăn ý với Tạ Thanh Huyền.

Do đẳng cấp quá chênh lệch nên bộ đôi Lý- Huyền không thể tạo nên đột biến tại Rio. Tuy nhiên, điều quan trọng là họ đã luôn quyết tâm nỗ lực hết mình. Thậm chí, bộ đôi lắp ghép vào phút chót Lý - Huyền còn lọt được vào bán kết với thông số vượt qua bộ đôi quen thuộc Thảo – Huyền khi trước.

Cô thợ hồ ngày nào sẽ rời Olympic 2016 như một “gương mặt bí ấn” trong số 23 tuyển thủ và vẫn hoàn toàn xa lạ với người hâm mộ Việt Nam. Thế nhưng, chị đã hiện thực hóa được giấc mơ của mình cùng một cuộc trải nghiệm kỳ thú, một cú “hích” để vươn lên không ngừng trong sự nghiệp.