Ở tuổi 21, Sydney McLaughlin đã trở thành VĐV nữ chạy 400m rào nhanh nhất lịch sử với 2 lần phá kỷ lục chỉ trong vòng 2 tháng qua. Nhưng cô mới chỉ là vận động viên chuyên nghiệp trong 3 năm qua

Trước năm 2018, McLaughlin thi đấu cho ĐT Điền kinh trường đại hoc Kentucky, đồng nghĩa với việc cô gần như sẽ không được nhận bất cứ khoản tiền thưởng, tiền lương nào, trừ học bổng ít ỏi.

Theo Hiệp hội Thể thao Đại học Mỹ (NCAA), các VĐV tham gia các cuộc thi của trường đại học đều là các VĐV nghiệp dư, không thể nhận các chính sách đãi ngộ như VĐV chuyên nghiệp.

Sydney McLaughlin hoàn toàn có thể lựa chọn lên chuyên sớm hơn rất nhiều. Mọi thứ bắt đầu từ năm 2014, khi cô mới 14 tuổi. Bất chấp việc chưa thuần thục động tác vượt rào, cô vẫn phá kỷ lục của trường Union Catholic với thành tích 1 phút 1 giây 04. Trải qua thêm 3 tháng tập luyện, thành tích của cô được rút ngắn 5 giây.

Cách đây 5 năm, Sydney McLaughlin gây bão trên mạng xã hội khi còn lập kỷ lục Trung học Mỹ với thành tích 49 giây 85 trong cuộc đua 400m tiếp sức. Tại Rio 2016, cô trở thành VĐV trẻ nhất lọt vào tuyển Điền kinh quốc gia khi mới 16 tuổi, trở thành VĐV trẻ nhất Điền kinh Mỹ tại Thế vận hội kể từ năm 1980.

Nhiều VĐV ở các CLB chuyên nghiệp thậm chí còn không có thành tích nổi trội như vậy, nhưng McLaughlin vẫn lựa chọn ĐH Kentucky, bất chấp viễn cảnh bước vào chuyên nghiệp sớm đảm bảo thu nhập lên đến 7 con số.

Mike McCabe, HLV của McLaughlin thời trung học, khẳng định Kentucky là lựa chọn tuyệt vời để phát triển sự nghiệp của học trò cũ. Nơi này có một trong những đường chạy tốt nhất nước Mỹ, bên cạnh đó là đội ngũ HLV, đồng đội xuất sắc.

Không những thế, môi trường đại học phù hợp với McLaughlin, dù nó không dễ dàng. Cô sống một mình, cách xa nhà hơn 1000 cây số. Cô trưởng thành hơn, học cách tự giặt giũ và nấu nướng, có thêm những người bạn mới tại Lexington. Bất chấp nỗi nhớ New Jersey, cô gái 21 tuổi tin tưởng rằng đây là lựa chọn đúng đắn.

"Ở đây, tôi tương tác với người khác nhiều hơn so với quê nhà. Tôi ép mình phải hòa nhập với môi trường mới và giờ tôi là một con người cởi mở hơn hẳn", McLaughlin trả lời Bleacher Report năm 2017.

Sydney không hề xa lạ với đường chạy. Cô sinh ra trong một gia đình truyền thống điền kinh, khi cả bố mẹ đều là vận động viên chạy, McLaughlin làm quen với đường chạy 100m từ rất nhỏ. Trong chiến thắng đầu tiên vào năm 6 tuổi, khoảng cách giữa cô và người về nhì còn lớn hơn cả cuộc đua 100m của Usain Bolt tại Bắc Kinh 2008

Chính vì lẽ đó, cô muốn tìm tới một sự cân bằng trong cuộc sống, thay vì phải tập trung hoàn toàn vào Điền kinh. Tại ĐH Kentucky, cô gần như không phải tập luyện với rào và đường chạy cho tới khi mùa giải NCAA bắt đầu vào tháng 12 hoặc tháng 1: "Tôi muốn có trải nghiệm làm sinh viên đại học. Sống trong ký túc xá, tự lập và trưởng thành hơn trong cuộc sống".