Kình ngư 22 tuổi đoạt 3 HCV ở 400m hỗn hợp, 200m bướm và 200m tự do. Anh đều phá kỷ lục ở 3 nội dung này. Riêng 400m tự do, anh phá kỷ lục của huyền thoại Mỹ Michael Phels nắm giữ suốt 16 năm qua. Và Leon Marchand đang khiến cả nước Pháp hào hứng, vui mừng lẫn tự hào.

Tờ New York Time bình luận: "Mỗi sử thi đều cần một anh hùng, một siêu nhân đến từ một thế giới khác với những khả năng mà chúng ta không thể hiểu hết và một cách không thể diễn tả được để trở thành những gì mọi người muốn đúng vào lúc họ muốn. Sau 6 ngày của Thế vận hội, đó chính là Marchand".

Lật lại quá khứ, ngày Pháp được trao quyền đăng cai Olympic vào tháng 9/2017, lúc đó, Marchand mới 15 tuổi. Anh chỉ là một VĐV bơi lội tuổi teen ở khu vực Toulouse, một thành phố 2000 năm tuổi với những ngôi nhà bằng đất nung, có dân số nửa triệu người.

Marchand chỉ mới dạng tiềm năng, không ai xem anh như một siêu thần đồng. Sự trỗi dậy của kình ngư 22 tuổi này khiến cả nước Pháp điên cuồng, ngập tràn trong hạnh phúc và hơn hết là một vài rắc rối đáng yêu.

Trước thời điểm anh bước vào chung kết đầu tiên 400m hỗn hợp, hàng nghìn người xếp hàng nhiều giờ để chờ nhà thi đấu La Defense Arena mở cửa. Họ muốn chứng kiến tận mắt Marchand giành HCV.

Khi vào đến nhà thi đấu, họ truyền năng lượng tích cực khi hàng nghìn người hòa cùng nhịp đập. Marchand đến vạch xuất phát, cúi đầu xuống và nhận ra những gì ở phía trước. Sau đó, anh ấy nói: "Tôi mở mắt ra, tôi lắng nghe mọi thứ đang diễn ra xung quanh mình." 

Cuộc đua bắt đầu. Marchand chạm vào bức tường với thông số 4:02.95, nhanh hơn gần sáu giây so với người về nhì Tomoyuki Matsushita của Nhật Bản. Anh ấy đã phá kỷ lục Olympic của Michael Phelps khi Phelps bình luận từ buồng phát sóng của NBC. Đây không chỉ là huy chương vàng đầu tiên của Marchand. Đây là huy chương Olympic đầu tiên của anh ấy.

Hai ngày sau, khi cơn say chiến thắng qua đi, Marchand bước vào hai nội dung khác là 200m bướm và 200m ếch. Mới chỉ xuất hiện ở đường hầm, tiếng reo vang lên như tiếng sấm và vang cho đến khi anh bước ra tới vạch xuất phát.

Marchand khiến cả nước Pháp rộn ràng. Có người bắt tàu gấp để đến kịp nhà thi đấu xem anh tranh tài. Nhưng chưa chắc họ đã có tấm vé trên tay. Nhà thi đấu mở cửa 90 phút trước khi cuộc thi bắt đầu. Những phe vé chào bán vé hạng C cũng “chảy máu mũi” với giá 300 euro (khoảng 10 triệu đồng). Ngay lập tức, có người mua.

Stefan, người sở hữu tấm vé chợ đen nói: "Mọi người bảo tôi điên khi tôi nói rằng tôi sẽ mua." Đến sát giờ thi đấu, số tiền 300 euro có vẻ là món hời. Phe vé đẩy lên 1.000 euro (hơn 27 triệu đồng).

Những người sở hữu tấm vé thật hạnh phúc khi hai lần cùng Marchand hát quốc ca trên bục nhận huy chương. Cả nước Pháp đều nhắc về anh. Một con người mang trong mình dòng máu của "đường đua xanh". Cha anh từng dự giải vô địch thế giới. Mẹ anh thi đấu tại Olympic và đều trong máu áo Pháp. Tuy nhiên, Leon lại không giống như một ngôi sao có thể che khuất mặt trời.

Anh không cao bằng Phelps. Cánh tay anh không dài bằng Ryan Lochte. Khi đứng cạnh những VĐV bơi lội Olympic khác, anh trông khá bình thường. Anh ấy nhút nhát, không đáng sợ. Anh ấy mỉm cười sau các cuộc đua. Nhưng khi bước xuống đường đua xanh, anh là sự khác biệt.

Marchand di chuyển trong nước không giống như một võ sĩ. Nó giống như một vũ công. Mọi bộ phận trên cơ thể anh ấy đều được kiểm soát, song song hoàn hảo với đáy hồ bơi.

Herbie Behm, trợ lý HLV của Arizona State University dưới quyền Bob Bowman trong thời gian Marchand ở Tempe, cho biết: "Cách anh ấy có thể di chuyển cột sống của mình là điều ôi chưa từng thấy trước đây, cho đến khi chứng kiến anh ấy".

Câu chuyện của Marchand cũng hết sức thú vị và bước ngoặt xảy đến quãng thời gian anh đến Arizona State từ năm học 2021/22. Anh gửi email trước Olympic 2021 với hy vọng được chỉ bảo bởi Bowman, một bộ óc huyền thoại tạo nên Michael Phels.

"Khi quyết định đến Arizona State University, anh ấy là một VĐV bơi lội giỏi, nhưng không phải là người giỏi nhất", Behm nói. "Nhưng sau đó, mọi người lại nghĩ, "Ồ, chết tiệt, cậu bé này đủ điều kiện tham gia Thế vận hội." Và rồi, mọi người lại nghĩ, 'Ồ, cậu bé này vừa giành được vị trí thứ sáu tại Thế vận hội".

James Don, khi đó là sinh viên năm nhất của Arizona State, đã bơi ở làn đối diện Marchand trong lần bơi đầu tiên ở buổi tập đầu tiên của mình. Cậu dán mặt nhìn vào Marchand. Sự linh hoạt mắt cá chân, tiếng bước chân cùng sự chuyển động của Marchand khiến Don không rời mắt.

"Anh ấy tạo ra một làn sóng thủy triều,” Don nói, “Bạn cảm thấy như đang bơi ở vùng nước rộng khi ở gần anh ấy.”

Ba năm của Marchand tại Đại học bang Arizona đã biến anh thành một thế lực. Cha anh từng học ở Auburn. Và Léon được khuyến khích đi nước ngoài, tự lập và trưởng thành. Tempe là lựa chọn hiển nhiên vì Bowman.

Từ tuổi 19 thầm lặng đến tuổi 22 bùng nổ. Marchand đã đi qua ba năm một cách tuyệt vời trong sa mạc của sự chú ý. Anh ấy trưởng thành, phát triển và tạo danh tiếng cho cả dân tộc Pháp. Giờ đây, Leon Marchand là một biểu tượng mới của thể thao nước Pháp.

Marchand sẽ còn một cự ly nữa là 200m hỗn hợp bắt đầu vòng loại từ ngày 1/8. Anh hứa hẹn tạo nên sự bùng nổ tiếp theo trên đường đua xanh.