Thể thao Việt Nam đón nhận sự hợp tác đến từ khoảng 40 chuyên gia ngoại ở các bộ môn. Ngoài HLV Park Hang Seo đã quá nổi tiếng và thành công rực rỡ cùng bóng đá nước nhà, vẫn có những vị chuyên gia khác ngày đêm âm thầm cống hiến sức lực, trí tuệ để giúp thể thao Việt Nam vươn tầm.

Một trong số đó là chuyên gia rowing người Autralia Joseph Donnelly, người đến, gắn bó với thể thao Việt Nam theo cách ít ai ngờ đến. Năm 2010, ông Donnelly sang Hà Nội du lịch. Đang thưởng ngoạn quanh Hồ Tây, ông thầy người Australia bị “đứng hình” khi chứng kiến ĐTQG rowing tập luyện.

Sau đó, ông đã tìm đến để tìm hiểu. Mục đích của vị chuyên gia này là hỗ trợ miễn phí bởi ông thấu cảm với điều kiện khó khăn về mọi mặt cùng sự nỗ lực vượt khó của các VĐV. Cứ thế, hằng năm, ông đều dành dụm tiền, xin nghỉ phép sang Việt Nam trong vài tháng để huấn luyện hay dẫn dắt các VĐV đi thi đấu.

Ngoài ra, bằng các mối quan hệ, Joseph Donnelly nhiều lần đưa đội tuyển rowing sang Australia tập huấn dài hạn hoặc các đợt với chi phí chỉ mang tính tượng trưng.

Ông kêu gọi bạn bè mua tặng đội rowing chiếc thuyền đua có giá trị lên đến 20.000 USD. Để từ đó, nội dung thuyền bốn trở thành thế mạnh số 1 của Việt Nam không chỉ ở Đông Nam Á mà còn châu lục. Nhằm ghi nhận sự đóng góp của ông thầy ấm áp tình cảm này, ngành thể thao Việt Nam nhiều lần nâng lương hay thưởng nhưng ông một mực từ chối mà tiếp tục làm việc miễn phí hoàn toàn.

Có thể, nhiều người bảo Joseph Donnelly là ông thầy “gàn dở”. Nhưng Joseph Donnelly vốn nổi tiếng với tấm lòng nhân hậu. Trang LinkedIn, vốn là trang mạng xã hội phổ biến trên toàn thế giới nhằm giúp các nhà tuyển dụng tìm kiếm thông tin và có số lượng thành viên lên đến 433 triệu (3/2016) mô tả về Joseph Donnelly như sau: Ông thích làm việc với các VĐV trẻ và vượt qua những thách thức về tài chính, thể chất để giúp đỡ hơn 100 VĐV ở mọi cấp độ.

Joseph Donnelly có tính cách như một kế toán. Ông có khả năng thúc đẩy mọi người phát triển và mang đến kết quả đặc biệt cho CLB chèo thuyền Orange ở bang New South Wales (Australia), đội tuyển rowing Việt Nam hay giúp CLB rowing Đại học Sydney vượt qua khó khăn phải đối mặt ở thập niên 70 của thế kỷ XX.

Joseph Donnelly vốn rất đặc biệt. Năm 2004, ông thành lập CLB rowing Kinross Wolaroi. Thời điểm đó, CLB không có VĐV, thuyền cũng không có nhà kho để chứa. Joseph Donnelly đã xây dựng nhà kho rồi thành lập đội tuyển gồm 40 chiếc thuyền thông qua việc quyên góp của các nhà hảo tâm.

Trong khoảng 6 năm, từ một CLB vô danh, Joseph Donnelly đã giúp đội trở thành nhà vô địch nước Australia. Ông được vinh danh là HLV của năm ở bang New South Wales vào năm 2010. Những gì tinh túy đã được người đàn ông này truyền tải vào rowing Việt Nam. Để rồi, từ vị thế của một nước không được đánh giá cao, Việt Nam có những bước thăng tiến ngoạn mục. Không chỉ là các huy chương châu Á, rowing Việt Nam còn giành HCV ASIAD 2018 hay bốn lần liên tiếp đoạt suất chính thức dự Olympic. 

Không chỉ giỏi về chuyên môn, Joseph Donnelly còn có lối sống bình dị đến khó tin. Cứ mỗi khi sang Việt Nam, ông đều di chuyển thẳng về CLB đua thuyền ở sông Giá (Hải Phòng). Từ đây, ngày này qua ngày nọ, ông trải qua vài tháng “ba cùng” các học trò: ở nhà trọ, ăn cơm do người dân nấu và dầm mưa dãi nắng trên mặt nước suốt 8 tiếng mỗi ngày. Một con người quá đỗi đặc biệt không chỉ với rowing mà còn cả thể thao Việt Nam!

Thành tích của rowing Việt Nam kể từ khi chuyên gia Joseph Donnelly sang làm việc:

- Năm 2010: 2 HCB ASIAD ở Trung Quốc

- Năm 2012: Tham dự Olympic London với nội dung thuyền đôi hạng nhẹ nữ

- Năm 2013: Thuyền bốn hạng nhẹ nữ đứng thứ 7 giải vô địch thế giới ở Hàn Quốc

- Năm 2014: 1 HCB, 2 HCĐ ở ASIAD

- Năm 2015: Lập kỷ lục giành đến 8 HCV, 2 HCB, 1 HCĐ ở SEA Games 28 tại Singapore

- Năm 2016: Hai nội dung thuyền đơn hạng nhẹ nữ và thuyền đôi hạng nhẹ nữ đủ điều kiện góp mặt Olympic Rio de Janeiro

                      Giành 4 huy chương ở Đại hội thể thao bãi biển châu Á lần thứ 5

- Năm 2017: Thuyền bốn hạng nhẹ vào tranh chung kết ở giải vô địch thế giới tại Mỹ

- Năm 2018: 1 HCV, 1 HCB ASIAD tại Indonesia

- Năm 2019: 3 HCB, 1 HCĐ SEA Games 30 ở Philippines

- Năm 2021: Hai nội dung thuyền đơn hạng nhẹ nữ và thuyền đôi hạng nhẹ nữ góp mặt ở Olympic Tokyo

- Năm 2022: 8 HCV SEA Games 31 tại sân nhà

- Năm 2023: 3 HCĐ ASIAD 19

- Năm 2024: Nội dung thuyền đơn hạng nặng nữ tham dự Olympic