Cuộc đua bắt đầu lúc 14:30 tại Sapporo Odori Park với 57 VĐV. Đây là bộ huy chương đầu tiên trong số 5 nội dung điền kinh sẽ thi đấu ở Sapporo, địa điểm tổ chức duy nhất bên ngoài thủ đô Tokyo tại Thế vận hội kỳ này.

Đi bộ là nội dung điền kinh hiếm hoi mà các VĐV châu Á thi đấu ngang ngửa, thậm chí vượt trội so với các tuyển thủ trên khắp thế giới. Cả kỷ lục thế giới và Olympic đều đang do các VĐV châu Á nắm giữ. Kỷ lục thế giới 20km đi bộ nam là 1:16:36 do Yusuke Suzuki (Nhật Bản) xác lập năm 2015. Kỷ lục Olympic 1:18:46  do Chen Ding (Trung Quốc) thiết lập tại London 2012.

Cuộc đua bắt đầu với những diễn biến gay cấn khi không lâu sau khi xuất phát, VĐV Salih Korkmaz của Thổ Nhĩ Kỳ đã phải bỏ cuộc. VĐV thứ hai không thể hoàn thành cuộc đua là Lukasz Niedzialek (Ba Lan), tiếp đó là Lucas Gomes De Souza Mazzo (Brazil).

VĐV đầu tiên bị loại vì phạm quy là Jose Alejandro Barrondo (Guatemala) khi mắc đến 3 lỗi trùng gối. Kế đó là Vasiliy Mizinov (ROC - Nga) cũng phải rời cuộc chơi vì lỗi kỹ thuật.

Đi bộ là môn đòi hỏi kỹ thuật rất lớn để đảm bảo các VĐV không… ăn gian. Do vậy, các VĐV không được phép để cả hai chân rời khỏi mặt đất và đầu gối luôn phải giữ thẳng.

Cuộc đua diễn ra hấp dẫn khi VĐV Wang Kaihua (Trung Quốc) đã dẫn đầu ở 12km đầu tiên, tạo ra khoảng cách có lúc lên đến khoảng 2 phút so với nhóm đằng sau. Mặc dù đã có lệnh cấm khán giả đứng bên đường cổ vũ, nhưng vẫn có khá đông người địa phương đã đổ ra đường để cổ vũ các VĐV thi đấu.

Tới km16, các VĐV Trung Quốc và Nhật Bản đã không còn giữ được ưu thế. Massimo Stano vươn lên dẫn đầu khi cuộc đua còn khoảng 4km nữa. Nhóm VĐV dẫn đầu đi san sát nhau gồm các VĐV Italia, Tây Ban Nha, Nhật Bản, Trung Quốc… Đến km18, Stano và Toshikazu Yamanishi (Nhật Bản) chia nhau hai vị trí dẫn đầu.

Lúc này, Wang Kaihua, nhà vô địch ASIAD 2018, đã tạm thời tụt xuống thứ 4 với khoảng cách khoảng 14 giây so với nhóm dẫn đầu.

Với phong độ ổn định, Massimo Stano đã cán đích đầu tiên với thời gian 1:21:05, đánh bại Koki Ikeda, người có màn bứt phá ấn tượng ở những km cuối để về nhì với thời gian 1:21:14. Giành vị trí thứ ba là Toshikazu Yamanishi với thông số 1:21:28.

Chiến thắng ngọt ngào của Massimo Stano là nỗi cay đắng của các VĐV chủ nhà khi Nhật Bản rất kỳ vọng vào tấm huy chương vàng đi bộ 20km này, Stano gây chú ý hơn khi ngoài công việc tập đi bộ, anh còn là một cảnh sát. Vợ anh là Fatima Lotfi cũng từng là một tuyển thủ Italia ở môn đi bộ.

Olympic năm nay ghi dấu ấn kỳ Thế vận hội mùa hè thứ hai mà Nhật Bản đăng cai. 57 năm trước, nội dung đi bộ cũng đã có mặt tại Olympic 1964 và ở kỳ đại hội năm đó, VĐV Ken Matthews (Anh) đã giành huy chương vàng với thành tích 1:29:34, một kỷ lục Olympic mới.

Trong những ngày tới, Sapporo tiếp tục tổ chức 4 nội dung khác của môn điền kinh Olympic Tokyo.

CÁC NỘI DUNG THI ĐẤU TIẾP THEO TẠI SAPPORO

6/8/2021

3:30 - 8:00: đi bộ 50km nam
14:30 - 16:15: đi bộ 20km nữ

7/8/2021

5:00: marathon nữ

8/8/2021

5:00: marathon nam.

Trong lịch sử điền kinh Việt Nam tại Olympic, đã từng có hai VĐV giành quyền tham dự bằng cửa chính. Tại Olympic London 2012 ở Anh quốc, Nguyễn Thị Thanh Phúc giành vé chính tham dự bằng chuẩn B. Cô gái đoàn Đà Nẵng thi đấu xuất sắc để về đích thứ 34 trong số 58 VĐV tham dự.

Thanh Phúc đã phá kỷ lục quốc gia 20km đi bộ nữ với thành tích 1:33:36, phá kỷ lục cũ 1:35:15 do chính mình xác lập tại giải đấu ở Nhật Bản năm 2012. Đây chính là giải đấu đã đưa Thanh Phúc đến với Thế vận hội. Kỷ lục quốc gia của cô vẫn tồn tại đến bây giờ.

Còn ở nội dung đi bộ 20km nam, em trai của Thanh Phúc là Nguyễn Thành Ngưng cũng đang nắm giữ kỷ lục quốc gia 1:23:29 lập tại Giải vô địch châu Á ở Nhật Bản tháng 3/2016.
Thành Ngưng cũng giành suất chuẩn B tham dự Olympic Rio 2016 tại Brazil. Chàng trai sinh năm 1992 hoàn thành cuộc đua đầu tiên của mình tại Olympic với thông số 1:30:01, xếp hạng 60/74 VĐV tham dự.