Đầu mùa hè năm 2021, Phoenix Suns sau khi trở thành ông vua miền Tây đã tiến rất gần đến ngôi vô địch NBA. Họ chỉ còn cách cúp vàng Larry O'Brien đúng 2 chiến thắng nữa.

Mắt xích quan trọng trong thành công ấy là DeAndre Ayton, trung phong thi đấu ở đội hình xuất phát bên cạnh hai ngôi sao nổi tiếng Chris Paul và Devin Booker. Dẫu vậy, Ayton và Phoenix lại không tìm được tiếng nói chung trong câu chuyện gia hạn hợp đồng. 

Thậm chí trung phong người Bahamas còn có xích mích với HLV trưởng ở cuối mùa giải vừa qua. Hình ảnh ấy tưởng chừng đã khép lại tương lai của anh với đội chủ sân Footprint Center.

Là một trong những trung phong có tiềm năng lớn và còn tương đối trẻ (23 tuổi, sinh năm 1998), DeAndre Ayton lập tức lọt vào tầm ngắm của nhiều đội bóng tại NBA. 

Một trong số đó là Indiana Pacers, tập thể đang cần một bigman đa năng chất lượng cao để làm trung tâm cho hệ thống đội hình mới.

Rào cản duy nhất là Ayton vẫn còn ràng buộc với Phoenix theo bản hợp đồng tân binh ký vào năm 2018. Theo đó anh là một Restricted Free Agent (RFA), tạm dịch là cầu thủ tự do có điều kiện.

Đội bóng khác sẽ được phép tiếp cận để lôi kéo DeAndre Ayton, đề nghị một bản hợp đồng mới cho trung phong người Bahamas. Tuy nhiên Phoenix Suns sẽ có quyền giữ Ayton lại nếu đưa ra được lời đề nghị tương đương hoặc tốt hơn.

Vào tối qua (ngày 14/7), Indiana Pacers đã chính thức ký đề nghị (offer sheet) với Ayton một bản hợp đồng 4 năm trị giá 133 triệu đô la Mỹ.

Mọi dấu hiệu cho thấy khả năng ra đi của DeAndre Ayton là rất cao. Anh từng bị đội bóng từ chối gia hạn hợp đồng và không được tăng lương, sau đó lại có xích mích với huấn luyện viên trưởng.

Tưởng chừng Ayton sẽ cập bến Indiana Pacers dưới dạng cầu thủ tự do, thế nhưng Phoenix Suns đã bất ngờ có nước đi trái ngược.

Không cần đến 48 tiếng theo quy định của NBA, đội bóng miền Tây đã ngay lập tức đưa ra lời đề nghị tương đương với Pacers để giữ trung phong người Bahamas ở lại sân Footprint Center.

Thông tin này được ký giả uy tín Shams Charania xác nhận trên trang cá nhân cũng như trang tin The Athletic.

Đây là nước đi khá bất ngờ của Phoenix Suns, cũng là một “vố đau" cho Indiana Pacers khi đội bóng miền Đông này có vẻ đã bị đánh lừa.

Họ đã chuẩn bị rất nhiều thứ để sẵn sàng chào đón Ayton, bao gồm việc dọn dẹp quỹ lương để ký hợp đồng mới. Cuối cùng Suns đã giữ Ayton lại và khiến công sức tạo nên con số 133 triệu đô la của Indiana không còn ý nghĩa.

Chuyên gia chuyển nhượng của ESPN ghi chú thêm rằng Pacers hiện có một khoảng trống quỹ lương khổng lồ nhưng chẳng còn cái tên nào chất lượng trên thị trường cầu thủ tự do để ký.

Họ đã quá tập trung vào việc chiêu mộ DeAndre Ayton và thanh lý hợp đồng với nhiều cái tên khác nhau. Giờ đây Pacers sẽ phải xử lý hậu quả và tìm kiếm phương án thay thế.

Về phía Phoenix Suns và DeAndre Ayton, không rõ đã có trao đổi nào ở phía sau hay không để đi đến quyết định giữ trung phong này lại.

Ayton sẽ phải gắn bó với Phoenix trong ít nhất 6 tháng tới (tháng 1 năm sau) theo quy định của NBA, đồng nghĩa với việc anh sẽ thi đấu cho Suns ở nửa đầu Regular Season 2022-23.

Một điều khoản đi kèm hợp đồng này là DeAndre có quyền từ chối trao đổi nếu anh cảm thấy không hài lòng trong vòng 1 năm. 

Cụ thể hơn, Phoenix Suns nếu muốn trade Ayton đến đội bóng khác trong phạm vi mùa giải 2022-23 thì sẽ cần sự đồng thuận của trung phong sinh năm 1998.