Sau khi để thua game 1 một cách bạc nhược trước Boston Celtics, trận đấu mà Toronto Raptors không dẫn điểm nổi lần nào, nhà Đương kim Vô địch NBA hiểu rằng mình cần phải đưa ra lời đáp trả trong game 2 nếu không muốn cho đối thủ quá nhiều lợi thế.

Họ đã tìm lại hình ảnh của chính mình tại game 2 khi tăng tốc với chuỗi điểm 15-9. Cuối hiệp ba, thầy trò Nick Nurse tạo ra cách biệt 2 con số, với chuỗi 11 điểm liên tiếp. Fred VanVleet và Pascal Siakam dứt điểm, Serge Ibaka ném ba điểm, Kyle Lowry nhoài người cướp bóng và kiến tạo khi chân còn chưa chạm đất. Đó là hình ảnh thường thấy ở Toronto Raptors.

Highlight Game 2 Celtics - Raptors

Một câu trả lời tốt, nhưng chưa hoàn hảo. Celtics lấy lại thế trận trong hiệp 4 và giành chiến thắng 102-99. Trong 1 phút cuối cùng, Raptors không đưa bóng vào rổ nổi một lần nào.

Năm ngoái, trong những tình thế như vậy, HLV Nick Nurse có thể chỉ đạo các học trò chuyền bóng cho Kawhi Leonard. Cựu cầu thủ của San Antonio Spurs sẽ đập bóng vài nhịp, lao vào trong khu vực hai điểm, trước khi thực hiện cú ném fadeaway đưa bóng đi đập vành vài lần rồi rơi xuống rổ.

Pha bóng xuất thần của Kawhi Leonard game 7 vs Philadelphia 76ers

Sau khi đưa Raptors tới với chức Vô địch đầu tiên trong lịch sử, Leonard rời Canada để chuyển về quê nhà Los Angeles, để lại một khoảng trống không hề nhỏ. Thầy trò Nick Nurse vẫn trụ vững và chơi ổn định, có được vị trí thứ hai miền Đông và giành quyền vào Bán kết miền.

Nhưng đó chẳng phải là thành tựu xuất sắc. Trước khi Leonard đến Toronto, đội bóng này cũng có tới 3 năm liên tục vào Bán kết miền. Ấy là vì thách thức lớn đối với những ứng cử viên Vô địch chỉ đến từ Bán kết miền.

Boston Celtics là một đội bóng như vậy. Họ có một tài năng trẻ hướng tới danh hiệu MVP trong tương lai là Jayson Tatum, sở hữu một ngôi sao ghi điểm vào mọi lúc anh ta muốn là Kemba Walker, đồng thời còn có thêm những role player cao cấp như Jaylen Brown và Marcus Smart. Với những đối thủ như vậy, Raptors cần một ngôi sao xoay chuyển tình thế và tạo nên khác biệt như Kawhi Leonard từng làm.

Đó là những gì mà họ đang thiếu.

Trên lý thuyết, vai trò của Kawhi Leonard sẽ được Pascal Siakam kế thừa. Cầu thủ Cameroon giành danh hiệu Cầu thủ Tiến bộ nhất NBA năm ngoái và vừa có lần đầu lọt vào đội hình All-star. Nhưng khoảng cách giữa cầu thủ lần đầu dự All-star và Finals MVP không dễ để khỏa lấp.

Anh thực hiện thành công 6 trong 16 cú ném ở game 2 và chỉ đạt hiệu suất dứt diểm chưa tới 35% tại 3 trận gần nhất với Boston Celtics. Trong 36 giây cuối cùng của trận đấu đó, Siakam để mất bóng 2 lần - một lần để cho Smart bắt bài, một lần chân giẫm vạch biên.

Phút cuối game 2 Celtics - Raptors

Công bằng mà nói, cầu thủ thi đấu năm thứ tư tại NBA không nhận được nhiều sự hỗ trợ. Toronto Raptors chỉ đạt hiệu suất 11-40 từ ngoài vạch ba điểm tại game 2 và 21-80 trong toàn bộ series. Kyle Lowry và Fred VanVleet chỉ thực hiện thành công 11 trong 38  cú ném. Norman Powell, cầu thủ có mùa giải hay nhất sự nghiệp chỉ có đúng một cú ném chính xác sau 5 lượt thử, khiến HLV Nick Nurse rút anh ra ngoài chỉ sau 13 phút trên sân.

Toronto Raptors từng có một cầu thủ biết châm ngòi cho thắng lợi, biết cách kéo cả đội vượt qua khó khăn, xuyên thủng những hàng phòng ngự chắc chắn nhất. Nhưng đó là câu chuyện của năm ngoái. Giờ anh ấy đã tới Los Angeles Clippers.

Nhà Đương kim Vô địch đã có một khoảng thời gian dài để tìm kiếm sự thay thế, nhưng họ đã không làm như vậy vì sự tự tin vào đội ngũ hiện tại. Giờ Raptors sẽ phải tìm kiếm câu trả lời trong đỗi ngũ ấy.