Mọi thứ đã thay đổi nhiều ở khu vực Tây Nam so với 2 năm trước, khi mà cả 5 đội bóng của khu vực đều dành vé vào vòng Play-off. Giờ đây chỉ còn San Antonio Spurs và Memphis Grizzlies là những đội bóng gần như chắc suất ở vòng Play-off, còn Dallas Mavericks cùng với Houston Rockets sẽ phải chiến đấu hết sức vất vả trong bối cảnh cạnh tranh khốc liệt của miền Tây trong những năm vừa qua.

1. San Antonio Spurs

- Cầu thủ ra đi: Tim Duncan, Boris Diaw, David West, Boban Marjanovic, Matt Bonner. 

- Cầu thủ đến: Dejounte Murray, David Lee, Pau Gasol, Dewayne Dedmon, Davis Bertans, Livio Jean-Charles.

Đã 19 năm trôi qua kể từ khi Tim Duncan bước vào NBA trong màu áo của Spurs và thay đổi một phần lịch sử của giải đấu. Huyền thoại của thành phố San Antonio đã quyết định giã từ sự nghiệp lẫy lừng của mình sau mùa giải 2015-16.

Giờ đây, sân AT&T sẽ trở nên “đôi chút khác lạ hơn, cô đơn hơn và sẽ không bao giờ như trước nữa” - như lời của huấn luyện viên Popovich.

Sau khi Duncan giải nghệ, San Antonio sẽ là đội bóng của Kawhi Leonard – cầu thủ đạt danh hiệu “Cầu thủ phòng ngự hay nhất NBA” 2 năm liên tiếp. Tiền đạo phụ sẽ lãnh trách nhiệm là ngòi nổ chính của Spurs trong cả tấn công và phòng thủ.

Bản hợp đồng mới Pau Gasol cũng sẽ khỏa lấp phần nào chỗ trống về kinh nghiệm và khả năng tranh chấp dưới rổ mà Duncan để lại.

Mùa giải năm ngoái chứng kiến thành tích 67 trận thắng và chỉ để thua đúng 1 trận trên sân nhà trong suốt mà giải của Spurs. Năm nay khi Duncan đã giải nghệ, và Manu Ginobili cùng Tony Parker đã già thêm 1 tuổi, thật khó để Spurs có thể tái lập thành tích tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ.

Tuy nhiên, với huấn luyện viên Greg Popovich trên băng ghế huấn luyện, mọi điều đều có thể xảy ra với Spurs.

- Nhân tố đáng chú ý

Riêng đối với Sanantonio, webthethao.vn sẽ dùng từ “nhân tố” thay cho cầu thủ. Bởi vì ngôi sao sáng nhất, và duy nhất trong suốt 20 năm qua Spurs chính là huấn luyện viên huyền thoại Gregg Popovich.

Mùa giải năm ngoái lại một lần nữa chứng kiến cuộc cách mạng chiến thuật của Popovich khi áp dụng đội hình với các cầu thủ cao lớn và sử dụng chiến thuật phòng thủ khu vực.

Điều ấy hoàn toàn trái ngược với xu hướng của cả giải đấu (và GoldenState) khi xu hướng hiện tại là sử dụng đội hình với các cầu thủ nhỏ con và ném 3 điểm tốt (small ball). Tuy nhiên Popovich vẫn dẫn dắt đội hinh có tuổi đời già nhất NBA đến với thành tích tốt nhất trong lịch sử câu lạc bộ. 

Với 5 chức vô địch, 3 danh hiệu huấn luyện viên xuất sắc nhất năm cùng với gần 1100 trận thắng, Pop chính là huấn luyện viên hay nhất lịch sử NBA từng sản sinh.

Ông là quá khứ huy hoàng của Spurs giống như Duncan, nhưng cũng là hiện tại và tương lai của đội bóng giống như Kawhi Leonard. Khi Pop còn ngồi trên băng ghê huấn luyện, Spurs vẫn sẽ luôn là một thế lực của giải đấu.

2. Memphis Grizzlies

- Cầu thủ đến: Chandler Parsons, James Ennis, Tory Daniels, Wade Baldwin IV.

- Cầu thủ ra đi: Matt Barnes, Lance Stephenson, Mario Chalmers.

Năm ngoái là mùa giải Memphis chịu lời nguyền chấn thương. Họ đã phải sử dụng đến 30 cầu thủ khác nhau và mất gần như nguyên đội hình chính nhưng vẫn đoạt vé Play-off với vị trí số 7 miền Tây.

Mùa giải năm nay, với sự bổ sung Chandler Parson (cũng là một cầu thủ chấn thương tiềm năng) cùng với sự khỏe mạnh của Marc Gasol và các đồng đội, Memphis nhiều khả năng sẽ tiếp tục đoạt vé dự Play-off của miền Tây.

Tuy nhiên, vấn đề tuổi tác (và đi kèm luôn là các chấn thương, tất nhiên) của các cầu thủ ngôi sao Memphis là quá cao khiến cho khả năng họ có thể khỏe mạnh suốt mùa giải luôn là dấu hỏi lớn.

Đôi cánh của họ, Tony Allen và Vince Carter có số tuổi tổng cộng đã là 73. Zach Randolph và Gasol cũng không còn trẻ nữa. Các fan của Grizzlies sẽ luôn phải cầu nguyện cho sức khỏe của các ngôi sao trong suốt mùa giải.

- Cầu thủ đáng chú ý

Tháng 7 vừa qua, Mike Conley ký hợp đồng đắt giá nhất trong lịch sử NBA với Memphis trị giá 153 triệu USD trong vòng 5 năm. Sự thừa thãi trong quỹ lương, cùng với việc muốn tri ân cầu thủ trung thành đã dẫn đến bản hợp đồng khó tin này, cho dù Conley chỉ là PG đứng thứ 8 hoặc 9 tại NBA.

Cho dù phong độ ở mùa giải trước đã có phần giảm sút do các chấn thương, hy vọng anh sẽ tìm lại được mình và thể hiện mình xứng đáng với bản hợp đồng câu lạc bộ đã dành cho anh.

3. Houston Rockets

- Cầu thủ đến: Ryan Anderson, Nene Hilario, Eric Gordon, Tyler Ennis, Chinanu Onuaku, Pable Prigioni.

- Cầu thủ ra đi: Dwight Howard, Terrence Jones, Jason Terry, Michael Beasley, Josh Smith.

Nếu các bạn muốn xem thứ bóng rổ tấn công, hãy đến với thành phố Houston bang Texas. Với sự xuất hiện của huấn luyện viên Mike D’Antoni cùng với việc đấy Harden vào vị trí PG, Houston sẽ tập trung hoàn toàn cho mặt trận tấn công.

Mike đã tuyên bố rằng, ông hy vọng “đội bóng sẽ cố gắng ghi 1 triệu điểm mỗi trận và hy vọng đối thủ chỉ ghi được 999.999 điểm hoặc ít hơn”.

Tuy vậy, cũng giống như ngôi sao của họ James Harden, hiệu quả phòng thủ của Houston sẽ bị đặt dấu hỏi lớn khi chỉ có duy nhất Ariza là cầu thủ có khả năng phòng ngự và kèm người tốt trong đội hình xuất phát. Với việc lấy công bù thủ, Houston sẽ là đội bóng đáng xem nhất về mặt giải trí ở mùa giải năm nay.

Sẽ rất khó để dự đoán thành tích của Rockets ở mùa giải năm nay, nhưng có lẽ sẽ là vị trí từ thứ 4 đến thứ 9 trong bảng xếp hạng miền Tây. Thành tích ấy dựa rất nhiều vào cảm hứng của các cầu thủ, khi mà đội bóng lựa chọn một phong cách khá phiêu lưu.

- Cầu thủ đáng chú ý

Việc đưa Harden vào chơi ở vị trí PG (dù anh đã là cầu thủ cầm bóng chính của Houston trong 3 năm gần đây) có thể coi là quyết định đột phá của Mike D’Antoni.

Vốn nổi tiếng là huấn luyện viên mát tay với các PG trong lối chơi “Run and Gun” (chạy và ném bóng), Harden được hy vọng sẽ bùng nổ và trở lại cuộc đua cho danh hiệu MVP.

Tuy nhiên, anh cần phải cải thiện ngay lập tức thái độ thi đấu cũng như thái độ phòng thủ nếu muốn thực sự sánh ngang với các siêu sao như LeBron James hay Kevin Durant.

Việc dành danh hiệu MVP “Shaqtin’ a Fool” (danh hiệu MVP dành cho cầu thủ có những pha xử lý ngớ ngẩn) là một hồi chuông cảnh tỉnh dành cho anh.

James Harden đoạt danh hiệu MVP "Shaqtin’ a Fool"

4. New Orleans Pelicans

- Cầu thủ đến: Terrence Jones, Buddy Hield, Solomon Hill, E’Twaun Moore, Langston Galloway, Cheick Diallo, Lance Stephenson.

- Cầu thủ ra đi: Ryan Anderson, Jrue Holiday, Luke Babbitt, Norris Cole, Toney Douglas, Kendrick Perkins, Bryce Dejean-Jone.

Nếu một cầu thủ có thể vô địch NBA bằng tiềm năng và sự đánh giá của giới chuyên môn, có lẽ Anthony Davis đã có 2 đến 3 chức vô địch NBA. Nhưng một lần nữa, anh lại gặp chấn thương trong trận đấu chuẩn bị trước mùa giải. Tuy chỉ là một chấn thương nhẹ, nhưng nó như một điềm báo về điều tồi tệ đã đeo đuổi Davis suốt những năm vừa qua.

Với sự ra đi của Eric Gordon và Ryan Anderson, cầu thủ chất lượng duy nhất còn lại bên cạnh A.Davis là Jrue Holiday. Nhưng ngay cả Jrue cũng có tiền sử chấn thương và đang có tâm lý bất ổn khi vợ anh lâm bệnh nặng. Những cái tên như Asik, Buddy Hield có lẽ chưa đủ sức nặng để đưa Pelicans bay cao.

Một điểm sáng hiếm hoi trong đội hình Pelicans là sự có mặt của tân binh Buddy Hield và bản hợp đồng với Solomon Hill. Nếu Buddy Hield thể hiện được khả năng phòng thủ của anh như những gì anh đã chứng tỏ tại đẳng cấp đại học và Solomon Hill là cầu thủ có thể gắn kết các đồng đội khác với nhau thì A.Davis sẽ thể hiện được hết khả năng của mình.

- Cầu thủ đáng chú ý

Ngày 23/10 vừa qua, vợ của Jrue Holiday đã lên bàn mổ khối u não lành tính sau khi sinh đứa con đầu lòng chỉ 1 tháng. Lauren Holiday vốn là cựu ngôi sao của tuyển bóng đã Mỹ. Cô bị phát hiện khối u trong não sau khi mang thai.

May mắn là cô đã qua cơn nguy kịch và đang hồi phục tốt, song chưa rõ điều đó có thể ảnh hưởng xấu hay tốt đến phong độ của anh trên sân bóng. Hy vọng mọi điều tốt đẹp nhất đến với gia đình anh, và khi anh trở lại sẽ là một Jrue ở phong độ cao nhất.

5. Dallas Mavericks

- Cầu thủ đến: Andrew Bogut, Harrison Barnes, Seth Curry, Quincy Acy.

- Cầu thủ ra đi: Zaza Pachulia, Chandler Parsons, Raymond “Cupcake” Felton, David Lee, JaVale McGee.

Rick Carlisle lại một lần nữa chứng tỏ ông là huấn luyện viên tài năng hơn hầu hết phần còn lại của NBA khi đưa Dallas tiếp tục đoạt suất vào Play-off, trong thời điểm mà Dirk Nowitzki đã qua thời đỉnh cao từ lâu, còn Chandler Parson thì chấn thương dài hạn liên tục.

GM cá tính Mark Cuban đã tuyên bố: “Có lẽ tái thiết đội bóng từ mùa giải năm nay sẽ là bước đi khôn ngoan”. Tuy nhiên, có thể thấy đội hình của Mavs mùa giải năm nay có chất lượng tốt hơn mùa giải năm ngoái (thời điểm khi mà Parson và Mathews chấn thương liên tục).  

Mavericks có thể sẽ vấp ngã vào một thời điểm nào đó của mùa giải, nhưng Carlise sẽ không để điều đó dễ dàng xảy ra, nhất là khi huyền thoại sống Nowitzki - người đã bước sang tuổi 38 vẫn thể hiện sự ổn định đáng kinh ngạc.

Mùa hè năm nay, Mark Cuban đã có một sự đầu tư mạo hiểm với bản hợp đồng dành cho Harrison Barnes. Rất nhiều chuyên gia cho rằng bản hợp đồng 4 năm trị giá 94 triệu USD với Barnes là quá phí phạm, và anh là một cầu thủ được hưởng lợi từ hệ thống tuyệt vời của Golden State, đặc biệt là sau màn trình diễn tệ hại của anh ở trong series chung kết mùa giải năm ngoái.

Cuban và Carlise sẽ phải chứng tỏ họ đã không lựa chọn nhầm, và trong quá khứ Carlise đã huấn luyện thành công nhiều cầu thủ còn tệ hơn thế (hãy nhìn vào Felton). Mavs sẽ thành công nếu như Carlise tiếp tục thể hiện được sự mát tay của mình đối với Harrison Barnes.

- Cầu thủ đáng chú ý

Không mất nhiều thời gian để Wesley Mathews có được trọn cảm tình của người hâm mộ Mavericks như anh đã có tại Portland. Anh là mẫu cầu thủ làm tất cả để dành chiến thắng, cháy hết mình với mỗi khoảnh khắc anh có mặt trên sân.

Đó là lý do người hâm mộ Portland nhớ anh nhiều hơn siêu sao của họ Lamarcus Aldridge khi cả hai cùng rời Portland. Nếu có một cầu thủ nào đó đáng chờ đợi ở Dallas mùa giải năm nay, đó là Wesley.