Quyết định rút các cầu thủ đội 1 San Antonio Spurs ra nghỉ của ông Popovich có lẽ là bước ngoặt lớn nhất mang đến chiến thắng cho Memphis Grizzlies ở game 3 vừa qua.

Câu hỏi được đặt ra: vì sao một huấn luyện viên (HLV) lão làng như Popovich lại hành động như vậy? Sau trận thua 94-105 và để Memphis rút ngắn tỷ số serie xuống 1-2, một vài cầu thủ Spurs đã ở lại phòng thay đồ để thảo luận về quyết định của Popovich.

“Tôi thực sự sốc”, hậu vệ Manu Ginobili chia sẻ sau những trao đổi với đồng đội: “Đây không phải lần đầu Pop làm vậy. Tôi nghĩ ông ấy coi tình huống đó là bài học cần dạy chúng tôi”.

Trước khi bước vào giờ nghỉ giữa 2 hiệp, Spurs đang bị dẫn 46-50. Nhưng khi hiệp 3 mới diễn ra được 52 giây, ông Popovich xin hội ý và bất ngờ đưa đội hình chính gồm Kawhi Leonard, LaMarcus Aldridge, Dewayne Dedmon, Danny Green và Tony Parker ra nghỉ để tung vào sân Patty Mills, Pau Gasol, Jonathon Simmons, David Lee và Kyle Anderson.

Trước khi hội ý và thay người hàng loạt, Spurs để đối thủ ghi thêm 5 điểm nữa nhờ 2 tình huống mất bóng khá lơ đễnh của Dedmon và Parker. Thế nhưng với đội hình mới, Spurs thậm chí còn để tuột trận đấu nhanh hơn.

Hơn hai phút sau khi trận đấu tiếp tục, San Antonio đã kém đối thủ với khoảng cách 12 điểm nhờ cú ném 3 thành công của Zach Randolph, đưa Memphias dẫn trước 58-46.

“Tôi chẳng biết phải nói gì đây”, Parker trả lời khi được hỏi về sự thay đổi của Popovich, người thừa nhận ông cảm thấy trận đấu đã trượt khỏi tầm tay giống như phút thi đấu đầu tiên sau giờ nghỉ.

“Chúng tôi để mất bóng 2 lần khi trận đấu vừa trở lại, cứ như đó là một trận giao hữu vậy”, Popovich tỏ rõ sự không hài lòng: “Hai pha mất bóng rồi sai lầm phòng ngự giúp Marc (Gasol) ném 3 điểm, lúc đó tôi đã nghĩ đội sẽ thua vì đã mất đi sự điềm tĩnh và tự tin. Thực tế diễn ra đúng như vậy”.

Khi Popovich rút khỏi sân những cầu thủ chính thức, Memphis đã dễ dàng hơn trong việc duy trì đà lên điểm. Popovich bắt đầu đưa những cầu thủ xuất phát trở lại khi hiệp 3 còn hơn 8 phút, song Memphis lúc đó đã kịp dẫn 12 điểm, rồi 18 điểm sau khi hiệp đấu kết thúc. Spurs không thể tìm lại nhịp chơi vốn có nữa.

Những gì diễn ra khiến nhiều người tự hỏi liệu có phải Popovich muốn răn đe các cầu thủ chính thức khi họ thi đấu thiếu tập trung và chấp nhận mất game, hay đơn thuần là tính toán sai lầm của vị HLV 68 tuổi nhằm tìm kiếm một sự thay đổi trên băng ghế dự bị?

Điều này mình Popovich mới rõ, chỉ biết rằng sự điều chỉnh này đã làm gián đoạn nhịp độ thi đấu tương đối ổn mà Spurs đã tạo ra trước giờ nghỉ. Khi mất nhịp chơi quen thuộc, Spurs hay bất cứ đội bóng nào cũng thật khó lòng trở lại, nhất là khi đối thủ còn nhận được sự ủng hộ nhiệt thành từ khán giả nhà.

“Popovich thực sự thất vọng với cách chơi của đội ở một vài pha bóng”, Leonard – cầu thủ có 16 điểm ở 2 hiệp đầu nhưng chỉ ghi 2 điểm ở nửa sau – chia sẻ: “Tôi đoán ông ấy chờ đợi đột biến từ ghế dự bị ở thời điểm đó, đồng thời muốn cả đội rút ra bài học và tầm quan trọng của cơ hội”.

Ginobili đồng quan điểm: “Pop không hài lòng với các cầu thủ xuất phát. Việc rút họ ra khỏi sân đã thay đổi trận đấu. Trong một trận đấu ở Play-off, chỉ cần 2 phút tinh thần bất ổn, cách biệt có thể là 10 điểm rồi. Chúng tôi đã chơi tốt trong nửa đầu và ngược lại. Có lẽ ông ấy muốn chỉ cho chúng tôi thấy cách bước vào hiệp 3 của cả đội là không tốt”.

Chấp nhận mạo hiểm, ngay cả đó là game ở vòng Play-off, để các học trò tự nhìn nhận lại mình có lẽ là cách dạy dỗ ở NBA, chỉ Gregg Popovich mới dám làm. Và biết đâu đây, hành động này của Popovich sẽ giúp Leonard và các đồng đội có thêm động lực và nhiều quyết tâm hơn ở những game đấu tới.