Mới đây, tác giả Jeff Pearlman vừa xuất bản cuốn sách tiết lộ nội tình LA Lakers trong giai đoạn Shaquille O'Neal và Kobe Bryant đem về 3 chức Vô địch. Trong cuốn sách có hé lộ những chi tiết về cuộc đánh nhau giữa hai ngôi sao này, chất xúc tác đã tạo nên đế chế Lakers hùng mạnh.

Nhưng trước hết, chúng ta đến với tình cảnh trước đó. Mùa hè 1999, Kobe Bryant nổi lên như một ngôi sao trẻ đầy tài năng và hứa hẹn sẽ là bộ mặt trong tương lai của NBA. Anh liên tục lên bìa các tạp chí lớn, được coi là người kế tục vị thế của Michael Jordan.

Trong khi ấy, danh tiếng của Shaquille O'Neal suy giảm với cáo buộc hành hung phụ nữ, bên cạnh việc bị mất hợp đồng giày với Reebok. Sự đối lập này càng khiến Shaq mệt mỏi, vì anh vốn ghét lối chơi quá đỗi cá nhân của người đồng đội trẻ, từng khiến Lakers thua Bán kết miền Tây 1997 với 4 quả air ball liên tục.

Trước đó, Shaquille O'Neal được tất cả mọi người yêu mến. Anh muốn gì được nấy và tất cả đều tôn trọng anh, cho tới khi Kobe xuất hiện. Khi tới Lakers, Shaq muốn trở thành người anh lớn của cậu em nhỏ hơn 6 tuổi, nhưng Bryant không thích mối quan hệ ấy.

"Bạn phải để người ta được là chính mình", Shaquille O'Neal sau này nhớ lại. "Có những người muốn làm theo cách của riêng mình. Cậu ấy muốn trở thành Will Smith của NBA. Cậu ấy không hề quan tâm tới mối quan hệ mà tôi đã cố gắng vun đắp".

O'Neal thừa nhận mình ghen tỵ với Bryant và sự đố kỵ ấy lên đến đỉnh điểm ở giai đoạn lockout năm 1999 của NBA. Trong lúc chờ giải đấu nối lại, các cầu thủ bắt đầu đi đấu phủi để giữ phong độ. Shaq và Kobe cũng không phải ngoại lệ. Ngày hôm đó, họ tới sân của Southwest College, nơi mà các cầu thủ Lakers, Clippers hay các cựu binh thường lui tới.

Ngày hôm đó, hai ngôi sao sáng nhất LA Lakers đối đầu nhau. Shaquille O'Neal liên tục phạm lỗi sau mỗi lần ném trượt, nhiều tới mức Kobe Bryant phải phàn nàn: "Tôi mệt với cái trò mèo này rồi nhé, đánh tử tế xem nào".

"Nói thêm câu nữa là tao tát ch** m* mày đấy", Shaq đáp trả.

Sau vài pha bóng nữa, tới lượt Kobe Bryant đột phá về phía Shaquille O'Neal, dựa vào người O'Neal và khéo léo đưa quả bóng qua tầm với của đôi tay dài. Một tình huống hay, nhưng không quá đặc biệt.

"Đ** m* m**", Kobe hét lớn vào mặt Shaq. "Đây là đội của tao, của tao nghe chưa!"

Tất cả mọi người đều dừng lại. Bầu không khí có chút căng thẳng. "Ai cũng hiểu là Kobe không nói về trận pick up ngày hôm nay", Olden Polynice, cầu thủ của Seattle Supersonics và là bạn của Shaq, kể lại những gì đã diễn ra. "Cậu ấy đang nhắc tới Lakers".

O'Neal tất nhiên là không thể chấp nhận được. "Không đâu thằng ch* đ*, đây là đội của tao".

"Đ** m* m**", Kobe vặc lại. "Thật đấy, đ** m* m**, mày không phải là người thủ lĩnh, chẳng là cái thá gì cả".

"Tao sẽ đá đ** mày ra khỏi Lakers. Chẳng có vấn đề gì", O'Neal thách thức.

Một vài người lao vào, can ngăn và tách hai cầu thủ này ra. Trận đấu tiếp diễn nhưng bầu không khí thân thiện đã biến mất. "Chúng tôi chơi được thêm một, hai đường bóng nữa trước khi Kobe khi điểm", Polynice kể tiếp. "Cậu ta lại hét vào mặt Shaq: Yeah, thằng ch* đ*, thách mày ngăn được tao đấy".

O'Neal giữ quả bóng lại và trợn mắt nhìn Bryant: "Thử mở mồm thêm lần nữa xem".

Kobe không ngại to tiếng: "Úi chà, đ** m* m**, mày không bi..."

BỐP!!!!!

Shaq tát thẳng mặt Kobe.

"Tay Shaq to khủng khiếp", Corie Blount, cầu thủ dự bị của Lakers cũng có mặt tại Southwest College hôm đó kể lại. "Cái tát tạo tiếng vang khủng khiếp".

"Rồi Shaq lại vung tay thêm phát nữa, nhưng không trúng", Polynice tiếp lời. "Tôi nghĩ là thôi ăn cám rồi, ngay lập tức chạy đến giữ anh ta lại, vì tôi là người duy nhất đủ to lớn để làm điều đó. Shaq vẫn không dừng lại, nhưng không thể đánh trúng vì bị tôi cản lại. Tôi giữ rịt lấy Shaq và hét to để bảo người ta tách Kobe ra".

"Ấy thế mà có lúc tay anh ta thoát ra được và văng trúng đầu tôi. Nếu tôi lúc ấy mà buông ra thì Shaq đã lao tới giết chết Kobe Bryant rồi. Tôi không hề phóng đại đâu. Những cú đấm ấy có thể giết người được đấy. Shaq muốn đặt dấu chấm hết cho cuộc đời Kobe vào lúc đó".

Vậy Kobe Bryant phản ứng ra sao?

"Đồ mềm yếu. Chỉ làm được thế thôi à? Quá yếu đuối", Kobe gào lên.

"Nói thế thì giải quyết được gì, làm ơn trật tự đi", Blount nài nỉ Bryant đừng nói nữa. Mọi chuyện chỉ kết thúc khi Jerome Crawford, vệ sĩ của Shaquille O'Neal bước vào và giúp thân chủ dịu lại. Cách hành xử của Kobe đã đi quá sức chịu đựng của người đàn anh, nhưng cũng nhờ đó mà cả hai mới phá vỡ được những rào cản.

"Tôi biết rằng mọi người nghĩ mình thật điên rồ sau vụ đánh nhau ấy", Kobe Bryant kể lại vào tháng 7/2019. "Nhưng từ ấy thì Shaq bắt đầu tôn trọng tôi. Anh ấy bảo tôi rằng ngày hôm đó là một bước ngoặt lớn, vì thường thì không ai dám lên mặt với anh ấy. Khi bị tôi thách thức trên sân, anh ấy nghĩ Thằng nhóc này bị điên rồi. Mình thích thế. Đó là khi mối quan hệ của chúng tôi thực sự bắt đầu".

Sau đó, Los Angeles Lakers giành 3 chức Vô địch NBA liên tiếp!