Ngược hẳn Russell Westbrook được soi kỹ vào lúc sắ[ bắt kịp kỷ lục 41 triple-double/mùa của Oscar Robertson, Khris Middleton gần như không được chú ý dù chính là nhân tố giúp “Bầy hươu” lao thẳng tới Play-off của giải bóng rổ NBA.

Một kịch bản rất cũ đang chờ tái hiện ở Oklahoma City sáng mai: Russell Westbrook lại được bao phủ giữa hào quang của danh vọng bằng một kỳ tích nữa tại giải bóng rổ NBA mùa này giữa lúc chẳng mấy ai thèm ngó ngàng tới Khris Middleton ngay cả khi anh giúp Milwaukee Bucks giành phần thắng.

Nhưng nếu mọi người ở Thunder cảm thấy Westbrook trở thành “cái rốn của vũ trụ” bình thường như cân đường, hộp sữa thì đấy cũng là cảm nhận của “Bầy hươu” trước cảnh Middleton thường xuyên phải chịu rẻ rúng của người đời.

Vì ngay cả khi HLV Jason Kidd cho rằng cậu học trò đeo áo số 22 của ông có tầm cỡ của “All-Star”, cầu thủ chạy vòng ngoài gần 26 tuổi này chưa bao giờ cố gắng thể hiện lối chơi nhằm chứng tỏ mình là siêu sao.

Nhường phần tỏa sáng cho Giannis Antetokounmpo hoặc Jabari Parker, Middleton đang sắm vai của một người hùng “thầm lặng” hơn cả khái niệm “thầm lặng” thường thấy.

“Cậu ta chẳng được ai chú ý”, HLV Jason Kidd xác nhận: “Cậu ấy luôn bị đánh giá thấp hơn khả năng chỉ vì không cố gắng thu hút sự quan tâm của người khác mà chỉ cố gắng hoàn thành nhiệm vụ của mình. Nhưng mỗi khi hiện diện trên sân, cậu ấy luôn khiến đội nhà tự tin hơn nhiều”.

Trong một cuộc phỏng vấn gần đây, Middleton cũng thừa nhận vị thế thấp kém của mình trong mắt truyền thông và người hâm mộ, song khẳng định anh chẳng cảm thấy lăn tăn về thực trạng đó: “Tôi thường trưởng thành muộn ở trường trung học, tương tự thế ở đại học. Nhưng tôi hiểu mình có ý nghĩa thế nào với đội bóng, vì thế mọi người hãy tin rằng tôi không quan tâm người ngoài nghĩ gì về mình, rằng họ đánh giá tôi quá cao hay quá thấp. Tôi chỉ cố gắng sắm tròn vai, làm điều mà đội bóng cần tôi làm, thế thôi”.

Tuy nhiên, ông-nội-của-lối-chơi-đồng-đội rõ ràng chẳng tầm thường. Chí ít các thống kê đang phản ánh điều đó.

Ở mùa trước, Middleton xếp thứ 20 trong danh sách hiệu quả thi đấu của ESPN và hạng 15 về hiệu quả rebounds tấn công (tranh bóng bật bảng bên rổ đối phương), trên cả một đám anh hào như Jimmy Butler, Carmelo Anthony, Kemba Walker, Gordon Hayward, Mike Conley, John Wall, Klay Thompson và DeMar DeRozan.

Còn trước đó 1 năm nữa, anh xếp thứ 10 chung cuộc.

Nhưng ở mùa này, một tổn thương gân kheo đã buộc Middleton phải ngồi chơi xơi nước cho tới tận ngày 09/02/2017. Vậy mà trong 25 trận qua, anh đang có các chỉ số trung bình 15,4 điểm, 4,2  rebounds, 3,4 assists và 1.4 steals trong 30,4 phút thi đấu, ném 3 đạt 41,9% và ném 2 đạt 45,9% còn hiệu suất ném phạt cao nhất đội 87,5% cùng tỷ lệ ném ở cự ly trung bình đạt 47,1% thuộc Top 5 NBA, sau Chris Paul, Kyrie Irving, CJ McCollum, Kawhi Leonard và ngay trên Kevin Durant.

Chỉ số cuối cùng rõ ràng cho thấy sự lợi hại của Middleton trong khu vực bên trong vạch 3 điểm, đặc biệt nếu biết rằng trong 63 cầu thủ có bình quân ít nhất 4 lần nhảy ném mỗi trận, chỉ có 6 người chính xác hơn anh.

Thế nhưng, ảnh hưởng đáng kể nhất của Middleton rõ ràng chẳng phải các chỉ số cá nhân đó. Thống kê tiết lộ mới đây tại Boston, chỉ số tấn công của Milwaukee qua 100 lần cầm bóng là 112,1 điểm khi có Middleton và đấy là thông số cao nhất của Bucks.

“Middleton tạo khoảng trống. Cậu ta còn đột phá và ghi điểm”, HLV Brad Stevens của Celtics phân tích: “Cậu ta thật sự còn là tay ghi điểm hiệu quả”.

Đối thủ càng khiếp sợ Middleton do HLV Jason Kidd chủ trương xếp anh và Antetokounmpo xoay tua cho nhau, khiến các dự bị của đối phương thường cảm thấy như gặp ác mộng do phải đối đầu cùng “số 22”.

Chỉ số về hiệu suất thi đấu cho thấy điều đó. Middleton hiện có điểm số khi hiện diện trên sân cao nhất đội và khi có anh, hiệu quả thi đấu của Bucks khác biệt hẳn lúc vắng anh: Dao động từ -5,0 xuống -11,2.

“Mọi người cần phải chú ý tới Middleton nhiều hơn nữa”, Greg Monroe - big man của Bucks tâm sự: “Anh ấy là cầu thủ rất thông minh. Anh ấy giúp mọi người xung quanh thi đấu dễ dàng hơn”.

Thành tích thi đấu của Bucks cũng thể hiện tầm ảnh hưởng của Middleton. Lúc anh đang điều trị chấn thương, thành tích của đội ở mùa này là 23 thắng - 29 thua với dàn công tệ nhất NBA và chỉ số tấn công – phòng thủ là -23,9.

Nhưng từ lúc Middleton trở lại, Milwaukee có thành tích 17 thắng – 8 thua và chỉ số tấn công – phòng thủ đang trong Top 8 NBA. “Về phòng ngự, cậu ấy là cầu thủ thông minh nhất mà chúng tôi có được, còn trong tấn công, cậu ấy biết nơi nào cần chuyền bóng đến”, lão tướng Jason Terry với 18 năm kinh nghiệm ở NBA phân tích.

Do đó, đừng bất ngờ nếu biết rằng hầu hết đội bóng ở NBA sẵn sàng đổi dự bị số 1 của mình để lấy Middleton, người có khả năng khiến Russell Westbrook – tay ghi điểm số 1 mùa này không hưởng trọn niềm vui trong ngày lịch sử.