Trào lưu ném 3 điểm ngày càng thịnh hành trong vòng 10 năm qua với những tên tuổi nổi bật như Ray Allen và Stephen Curry, vô tình làm mờ nhạt phần nào hình ảnh của cựu vua 3 điểm Reggie Miller. Nhưng ông vẫn rất xứng đáng với biệt danh Sát thủ trong số các tay ném của giải bóng rổ NBA.

Reggie Miller là một trong những xạ thủ ấn tượng nhất mọi thời đại xét cả về hiệu quả lẫn phong cách ném rổ. Với 2.560 cú 3 điểm thành công, ở thời điểm kết thúc sự nghiệp, Miller đã trở thành tay ném vĩ đại nhất của lịch sử NBA.

Ngoài ra, ông còn ghi được 25.279 điểm để xếp ở vị trí thứ 12 trong danh sách những tay ghi điểm hàng đầu giải đấu. Có một giai đoạn mà những nhà báo đã phải dùng từ “Miller Time” (Khoảnh khắc của Miller) để mô tả thời điểm đạt phong độ không thể cản được của ông.

Miller vốn là mẫu cầu thủ thuần ném rổ, điều khiến người hâm mộ của Indiana Pacers không có cảm tình với ông nhiều như Steve Alford tại kỳ NBA Draft năm 1987.

Tuy nhiên, đội bóng đã quyết định lựa chọn ông ở pick 11 và 18 năm gắn bó với Pacers đã đưa tên tuổi của cả cá nhân ông lẫn tập thể đội bóng lên tầm cao tại giải bóng rổ NBA.

Indiana Pacers từ một đội bóng vô vọng đã có hơn 12 năm tham dự Playoff, một lần vô địch miền Đông, tạo nên thành tích chưa từng có trong lịch sử Indiana. Trong khi đó, Miller có nhiều năm đứng trong hàng ngũ những tay ghi điểm xuất sắc nhất giải đấu và dĩ nhiên là cái tên đứng đầu tại Pacers.

Sói con yếu ớt

Reggie Miller xuất thân từ một gia đình vận động viên sở hữu rất nhiều những tố chất lợi thế chơi thể thao. Anh trai của ông, Darrell Miller, đã có một sự nghiệp đáng tự hào với tư cách tay bắt bóng trong đội bóng chày California Angels. Cheryl Miller, chị gái của ông là một ngôi sao bóng rổ tại USC và được xem như một trong những cầu thủ nữ hay nhất nước Mỹ thế hệ của cô.

Reggie Miller cũng khởi đầu với định hướng dành cho thể thao chuyên nghiệp nhưng ông sinh ra với một biến dạng hông gây ảnh hưởng nghiêm trọng lên tư thế bàn chân. Trong 4 năm đầu của cuộc đời, ông luôn phải đeo niềng để sửa chữa các khuyết tật bẩm sinh.  

Các bác sĩ từng đặt câu hỏi liệu ông có thể đi bộ mà không cần dùng nạng hay không. Miller đã trả lời: “Có, cháu sẽ làm được”. Khi lên 5 tuổi, cái niềng được cất đi và Miller dành nhiều thời gian để cố gắng theo kịp với các anh chị em của mình.

Nhiều nhà phân tích NBA từng chỉ ra điểm độc đáo trong tư thế ném rổ của Miller. Ông thường hướng 10 đầu ngón chân xoay thẳng về hướng chính rổ, điều tạo nên sự cân bằng và chính xác trong những cú ném nhanh. Thói quen này có nguồn gốc từ chính bàn chân bị lệch của ông và quá trình rèn luyện để cân chỉnh lại chúng.

Giáo sư, sinh viên và học sinh

Vào đầu năm 2005, ESPN từng sản xuất một đoạn clip so sánh giữa Reggie Miller, Ray Allen và Richard Hamilton. Cả 3 đều là những tay ném sát thủ với phong cách chạy chỗ tích cực và thực hiện những pha bắt bóng ném rổ (Cacth and shot) vô cùng chính xác.

Trước khi Ray Allen phá kỷ lục về số lần ném 3 điểm thành công của Miller thì năm 2005, siêu sao của Indiana Pacers vẫn ngạo nghễ như ông vua 3 điểm của NBA. Xét về lối chơi, ESPN đã coi Miller là giáo sư, gọi Allen như sinh viên và Hamilton chỉ giống học sinh.

Chạy chỗ để tìm khoảng trống là một trong những kỹ năng không bóng cơ bản nhưng Miller đã nâng nó lên tầm cao mới. Ông thường di chuyển với cường độ cao, cùng việc khoa chân múa tay, hay các động tác chuyển tư thế phức tạp và quyết liệt hơn nhiều so với các cầu thủ thời đó.

Năm 1996, NBA còn phải ra một điều luật cấm các cầu thủ ném rổ được đá chân lung tung lúc bật người trên không, lí do tới từ chính lối ném rổ kỳ quái và gây khó chịu của Reggie Miller. 

Chưa hết, ông còn thì thầm vào tai đối thủ những câu nói khiêu khích dễ kích động nhất để gây xao lãng và phản lại chiến thuật Box One. Ai cũng biết Box One thường được dùng để đối phó với các đội bóng có 1 tay ném xa tốt.

Một cầu thủ có khả năng kèm người lì lợm sẽ liên tục áp sát, gây áp lực bằng cả hành động phòng ngự lẫn những lời khích bác nhằm khiến tay ném đối phương mất đi sự điềm tĩnh. Nhưng khi chạm mặt với Miller, chính người theo kèm ông sẽ nổi nóng trước tiên.

Miller còn là một trong những tay ném clutch nguy hiểm nhất mọi thời đại. Đồng đội Mark Jackson từng đặt Miller bên cạnh Michael Jordan trong một đánh giá: “Cùng với Jordan, tôi tin cậu ấy là cầu thủ clutch tuyệt vời nhất mà chúng ta từng gặp”.

Sát thủ của New York Knicks

Nói về chuyện kích động, có lẽ hơn 8000 khán giả New York trong những năm 1994-99 đều muốn dành những lời rủa xả cho Miller nếu như điều đó thực sự ngăn được phong độ khủng khiếp của ông.

Pacers và Knicks, 2 đội bóng rất mạnh của thập kỷ 90 đã mở đầu cho quãng thời gian thù địch lâu dài của họ tại chung kết miền Đông năm 1994. Ở game 5 diễn ra vào tháng 6, Miller đã ghi 39 điểm trong chiến thắng 93-86 ngay tại sân nhà MadisonSquareGarden của Knicks. Đáng nói hơn, một mình ông ghi 25 điểm trong cả hiệp 4, đưa Pacers lội ngược dòng từ cách biệt 12 điểm.

Lúc này, đạo diễn điện ảnh Spike Lee ngồi ngoài khu vực khán giả đã hét vào mặt Miller những lời khiêu khích. Siêu sao Pacers đấu khẩu lại trong nhiều lần và muốn cho Spike Lee thấy đội bóng Knicks của ông yếu đuối ra sao.

Và rồi Miller đã liên tục thực hiện thành công những pha 3 điểm liên tiếp trong hiệp 4. Cứ mỗi lần ném vào, Miller lại không quên xỉa xói và chế nhạo Spike Lee, người ngày càng trở nên hoang mang khi Knicks bị lội ngược dòng.

Thắng lợi mang dậm dấu ấn cá nhân này đã giúp Pacers chiếm lợi thế dẫn trước 3-2 nhưng họ để thua ở 2 trận sau đó và đành bị loại. Tuy nhiên, ấn tượng mà Miller để lại tại MadisonSquareGarden vẫn rất ám ảnh.

NBA Play-off mùa giải tiếp theo, nỗi ám ảnh biến thành bi kịch thực sự khi vẫn là Miller tạo ra kỳ tích 8 điểm trong 8,9 giây ở game 1 bán kết miền Đông trên sân nhà Knicks. Trước khi có sự kiện 13 điểm 35 giây của Tracy McGrady, đây vẫn được xem như khoảnh khắc lội ngược dòng kỳ diệu nhất trong lịch sử bóng rổ thế giới.

Màn thể hiện này của Miller cực kỳ nổi tiếng. Với các góc quay tại sân đấu, người ta đã chứng kiến đủ mọi cảm xúc căm phẫn, thất vọng, suy sụp, vui mừng, phấn khích, ngạc nhiên... trên các khán đài trong 8,9 giây cuối cùng. Kết quả, Knicks bị thua sốc ngay trên sân nhà và lần này họ bị Pacers đánh bại sau cả cuộc chiến.

Từ đó, Miller còn có thêm biệt danh “Sát thủ của New York Knicks” và ông cùng các đồng đội còn nhiều lần chạm trán với kình địch này với ưu thế ngày càng lớn thuộc về Pacers.

Đến cuối cùng, siêu sao đối thủ Patrick Ewing cũng phải đưa ra nhận xét về Miller như sau: “Cậu ấy là loại người mà khi đối đầu, bạn chỉ muốn cho ăn bạt tai.

Nhưng khi bạn chơi bóng cùng cậu ấy, bạn sẽ dõi theo cái lưng áo đó. Cậu ấy bước ra ngoài và làm những thứ cần thiết để giúp đội bóng giành chiến thắng. Chúng tôi có những cuộc chiến với nhau nhưng tôi hết sức tôn trọng cậu ấy”.