Nhiều người hẳn đang tự hỏi nếu được trao cơ hội thứ 2, liệu Los Angeles Lakers sẽ chọn D’Angelo Russell hay Kristaps Porzingis sau trận đấu với New York Knicks ở giải bóng rổ NBA đầu tuần này?

Los Angeles Lakers đã có cuộc chạm trán đầu tiên trong mùa giải năm này với New York Knicks. Bên cạnh kết quả trận đấu, một trong những điểm nhấn ở cặp đấu này là màn đọ sức giữa 2 tài năng trẻ đáng chú ý hiện nay: D’Angelo Russell (Lakers) và Kristaps Porzingis (Knicks).

Sau 48 phút thi đấu, Knicks giành chiến thắng 118-112. Cầu thủ nổi bật nhất trận là Porzingis với 26 điểm, 12 rebound và 7 block. Phía bên kia, D’Angelo Russell đánh dấu sự trở lại sau hơn 2 tuần nghỉ thi đấu (chấn thương đầu gối) với 17 phút thi đấu, ghi được 3 điểm và 5 kiến tạo.

Chứng kiến phong độ xuất sắc của Porzingis lẫn sự mờ nhạt từ Russell, Lakers có lẽ không khỏi cảm thấy tiếc nuối. Nhớ lại kỳ draft 2015, Lakers được quyền chọn cầu thủ trước Knicks. Với tư cách là đội được chọn thứ 2 (sau Minnesota Timberwolves), Lakers quyết định lấy Russell. Trong khi đó, Knicks bắt tay với Porzingis ở lượt thứ 4.

Thực tế việc chọn Russell và Porzingis là quyết định bất ngờ của Lakers lẫn Knicks. Trước khi bước vào buổi draft hôm đó, nhiều người nghĩ rằng CLB đến từ Los Angeles sẽ nhận Jahlil Okafor, người vừa giành chức vô địch NCAA (giải các trường đại học Mỹ) và được dự báo sẽ trở thành trung phong xuất sắc trong tương lai gần. Ở thời điểm đó, hầu hết đều đánh giá Okafor là giải pháp an toàn so với Russell và cả Porzingis.

Sự nghi ngại về khả năng của Russell và Porzingis cũng dễ hiểu nếu xét trong hoàn cảnh hơn 12 tháng trước. Trong khi màn trình diễn của Russell ở đại học không để lại mấy ấn tượng thì nhiều thất bại của những big men ngoại quốc trong quá khứ khiến cầu thủ Latvia Porzingis không nhận được tin tưởng. Trừ thành công hiếm hoi của tiền phong Dirk Nowitzki – MVP mùa 2007, phần lớn tình trạng đều giống như Darko Milicic, người đã giải nghệ và đang theo đuổi môn kickboxing ở tuổi 31.

Dù vậy, Knicks đã bôi đậm tên Porzingis trong danh sách các ứng viên, thay vì những “lựa chọn an toàn” như Justise Winslow, Emmanuel Mudiay hay Willie-Cauley Stein. Knicks liều lĩnh và cho đến lúc này, họ đã chính xác.

Trở lại với việc chọn Russell thay vì Porzingis, có thể nói Lakers đã phải đưa ra quyết định rất khó khăn. Thực ra ban đầu, Porzingis mới chính là cầu thủ nhận được nhiều ưu ái từ phía những nhà tuyển trạch Lakers nhưng họ lại chần chừ không chọn cầu thủ Latvia vì cho rằng anh này thiếu thể hình để chơi ở vị trí trung phong.

Cây bút NBA của Bleacher Report là Kevin Ding từng viết rằng: “Những bài tập thể chất tại Lakers không được như ý muốn của Andy Miller, người đại diện cho Porzingis. Xét cho cùng, quyết định chọn D’Angelo Russell dù rất thích Porzingis đã chứng minh năng lực của các tuyển trạch viên Lakers còn nhiều điều cần bàn”.

Và khi đó, họ sợ rằng nếu lấy một người không đủ thể chất như Porzingis có thể khiến họ trả giá. Nên nhớ rằng, Lakers đã có Julis Randle trong đội hình, và việc đem về sân Staples Center thêm Porzingis chưa chắc đã tạo ra sự kết hợp ăn ý.

“Tuy nhiên, với cách nghĩ lạc hậu, Lakers đã quên mất rằng Porzingis rất hợp với vị trí tiền phong chính đang phổ biến tại NBA”, Ding cho rằng Lakers đã mắc sai lầm lớn trong buổi tối draft đó.

Hơn một năm đã trôi qua, Porzingis chứng tỏ Lakers đã hoàn toàn sai về anh. Sau 24 trận đấu, Porzingis có trung bình mỗi trận 20 điểm (nhiều thứ 2 ở Knicks), 7,7 rebound, 1,9 block và hiệu quả ghi 3 điểm đạt 38,1% - con số ấn tượng với một big men. Chưa phải ứng viên nặng ký nhưng Porzingis cũng bắt đầu được nhắc đến ở cuộc đua cho danh hiệu MVP.

So với Porzingis, Russell thể hiện có phần kém hơn khi trung bình mỗi trận chỉ ghi được 15,3 điểm, 3,1 rebound, 0,3 block. Cũng phải nhìn nhận Russell đang không có được thể trạng tốt nhất bởi vấn đề về đầu gối, chấn thương khiến anh phải nghỉ 12 trận mùa này. Phong độ chưa tốt của Russell là một phần nguyên nhân khiến Lakers hiện chỉ xếp thứ 9 ở khu vực miền Tây, trái ngược với Knicks đang bay cao ở vị trí thứ 4 miền Đông của giải bóng rổ NBA.

Porzingis và Russell sẽ chạm trán nhau một lần nữa vào tháng 2 sang năm tại Madison Square Garden. Và đó là cơ hội để Russell chứng tỏ Lakers đã có lựa chọn đúng. Nếu không, cái tên Porzingis có lẽ sẽ vẫn còn là tiếc nuối kéo dài mỗi khi Lakers nhớ về kỳ NBA draft 2015.