"Oklahoma City Thunder ư? Tôi nghĩ họ sẽ chỉ có 5 trận thắng ở mùa giải này!" đó là dự đoán của cây bút Benjamin Hoffman tới từ tờ New York Times khi mùa giải NBA 2019-20 chưa khởi tranh. Một câu nói có phần mỉa mai nhưng cũng rất nhiều người tin đó là sự thật.

Bởi đơn giản 2 ngôi sao lớn nhất trong đội bóng của họ là Russell Westbrook và Paul Geogre đã khăn gói đi tìm cho mình miền đất hứa. Một người tới Houston Rockets để san sẻ gánh nặng với James Harden, một người đến với mảnh đất Los Angeles rực rỡ nơi có Kawhi Leonard chờ sẵn.

2 ngôi sao lớn ra đi để lại Chesapeake Energy Arena đống hoang tàn với tương lai u ám. Ai cũng nghĩ rằng OKC rồi sẽ rơi vào hoàn cảnh như Golden State Warriors, thậm chí còn bi đát hơn thế nhiều. Nhưng rốt cuộc mọi thứ lại hoàn toàn trái ngược với những nhận định ban đầu.

Thunder khởi đầu đầy chật vật với 4 thất bại trong 5 trận đấu đầu tiên, tuy nhiên khi Chris Paul đã làm quen với mọi thứ tại Chesapeake Energy Arena, tình hình ngày càng khởi sắc cho các cầu thủ áo trắng.

Kinh nghiệm của cầu thủ 34 tuổi trở nên rất cần thiết cho OKC, anh giúp các cầu thủ trở nên gắn kết, đầy tinh thần thi đấu và tuân thủ kỷ luật một cách tuyệt đối. Những nỗ lực ấy được đền đáp bằng kết quả trên sân đầy ấn tượng. Nếu tính từ lễ Tạ ơn tới giờ, OKC là đội bóng có tỷ lệ thắng cao thứ 2 giải đấu (0,738) chỉ đứng sau Milwaukee Bucks (0,875).

Trong 17 trận đấu gần nhất, OKC thắng tới 14 trận. Họ xếp thứ 10 NBA ở mặt trận tấn công với 111,4 điểm/trận và đứng thứ 11 ở mặt trận phòng ngự khi để đối phương ghi được 108,3 điểm/trận. Từ vị trí đáy bảng xếp hạng, OKC cứ thế leo dần lên đứng thứ 6 bảng xếp hạng miền Tây với một khoảng cách an toàn để góp mặt tại Playoffs.

"Tôi đã nghĩ rằng OKC là một đội bóng rất tốt, nhưng thực sự tôi không biết làm thế nào để mọi thứ trở nên đúng kỳ vọng của mình. Tôi đã phải thay đổi, đã phải thử nghiệm rất rất nhiều," HLV Billy Donovan tâm sự.

Bộ khung của OKC tạo nên nhờ sự dẫn dắt của Chris Paul cùng với sự xuất sắc của Gilgeous-Alexander (19,4 điểm/trận), giúp Danilo Gallinari (41,0 3FG%) và Steven Adams (11,2 điểm, 9,5 rebound/trận). Tuy nhiên những tân binh như Darius Bazley, Luguentz Dort cũng thi đấu rất tự tin mỗi khi được ra sân.

"Tôi rất lạc quan ở mùa giải này, chúng tôi ra sân mà không gặp quá nhiều áp lực, có thể nhiều người không tin nhưng chúng tôi chẳng sợ hãi dù đối thủ là bất cứ ai. Tôi không muốn đưa ra bất cứ mục tiêu và sự kỳ vọng nào, thứ mà tôi muốn là các học trò chơi bóng một cách vui vẻ, đương nhiên là tin vào những gì mà tôi chỉ đạo nữa." HLV Donovan tươi cười.

Sự ra đi của Russel Westbrook và Paul Geogre có thể khiến OKC mất đi sự đột biến, mất đi những tình huống clutch. những chỉ số Triple-double khủng khiếp, thế nhưng thứ mà người hâm mộ thực sự cần chính là OKC của hiện tại. Họ chẳng cần ngôi sao lớn, thứ họ cần là tinh thần thi đấu, sự đoàn kết và nụ cười của đội bóng con cưng.