Đây là năm thứ ta được chứng kiến vòng đấu Play-in của NBA. Một thành công của Ban tổ chức giải trong việc tăng cường tính cạnh tranh trong mùa giải chính. Và tính chất loại trực tiếp chỉ trong 1 trận đấu đem tới sức hút đáng kể trước khi vòng Play-off thực sự khởi tranh.

Vòng đấu Play-in đầu tiên diễn ra vào năm 2020, khi toàn bộ giai đoạn cuối mùa giải diễn ra bên trong bong bóng tại Orlando. Khi đó, chỉ có 2 đội bóng cạnh tranh vị trí hạt giống số 8 miền Tây trong 1 game duy nhất. Hệ thống này đã trở nên hoàn thiện hơn và trước mắt người hâm mộ sẽ là một tuần đầy ắp các trận đấu hấp dẫn để khởi động cho giai đoạn postseason.

Thể thức

Thể thức thi đấu của vòng Play-in tương đối dễ hiểu. 6 đội xếp cao nhất trên bảng xếp hạng mỗi miền được vào thẳng vòng 1 Play-off. 4 đội xếp tiếp theo sẽ cạnh tranh hai vị trí hạt giống cuối cùng và sẽ đối đầu với những đội có thành tích tốt nhất trên bảng xếp hạng.

Cuộc chiến giành vị trí hạt giống số 7 dành cho hai đội bóng đạt thành tích tốt thứ bảy và thứ tám trên bảng xếp hạng. Phần thưởng cho chiến thắng trong trận đấu này là tấm vé vào gặp đội bóng hạt giống số 2.

Vị trí hạt giống số 8 sẽ là mục tiêu phấn đấu của các đội xếp hạng 9 và 10. Sau khi hai đội bóng này chạm trán nhau, người thắng sẽ tới sân của đội thua trong trận đấu giữa đội hạng 7 và hạng 8, và phải chiến thắng thêm một lần nữa để giành quyền tới Play-off.

Với 4 đội bóng dừng bước sau vòng Play-in, họ sẽ góp mặt cùng 8 đội bóng bị loại trước đó trong buổi lễ quay xổ số của NBA Draft, với cơ hội rất nhỏ để giành được lượt chọn số 1, tương ứng với Victor Wembanyama trong năm nay.

8 đội bóng dự vòng Play-in năm nay:

- Miền Đông: Miami Heat, Atlanta Hawks, Toronto Raptors và Chicago Bulls

- Miền Tây: Los Angeles Lakers, Minnesota Timberwolves, New Orleans Pelicans và Oklahoma City Thunder.

Lịch thi đấu:

12/4:

- 06:30: Miami Heat - Atlanta Hawks

- 09:00: Los Angeles Lakers - Minnesota Timberwolves

13/4:

- 06:00: Toronto Raptors - Chicago Bulls

- 08:30: New Orleans Pelicans - Oklahoma City Thunder

15/4:

- Miami Heat/Atlanta Hawks - Toronto Raptors/Chicago Bulls

- Los Angeles Lakers/Minnesota Timberwolves - New Orleans Pelicans/Oklahoma City Thunder

Tiếng nói lịch sử

Kể từ khi vòng Play-in mở rộng với thể thức như hiện tại vào năm 2021, các đội bóng xếp hạng 7 đều giành quyền đi tiếp ngay sau trận đấu đầu tiên. Trong khi đó, chưa có đội bóng xếp hạng 10 nào góp mặt ở vòng Play-off.

Nhưng 2 vị trí còn lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Trong 4 đội xếp hạng 8 từng dự Play-in, chỉ có Washington Wizards lọt vào vòng tiếp theo, khi dù để thua Boston Celtics nhưng sau đó đã vượt qua Indiana Pacers.

Nói cách khác, các đội xếp hạng 8 đang sở hữu thành tích thắng 1 - thua 7, còn các đội xếp hạng 9 lại có thành tích trong 2 năm qua là thắng 7 - thua 1. Tin tốt cho Toronto Raptors và New Orleans Pelicans, trong khi đó lại là tin xấu cho Atlanta Hawks và Minnesota Timberwolves.

Tuy nhiên, tương lai của các đội bóng này không mấy xán lạn. Chưa có đội nào vượt qua được vòng 1 Play-off sau khi giành phần thắng ở Play-in. Thành tích tốt nhất thuộc về LA Lakers, New Orleans Pelicans và Minnesota Timberwolves, những đội đã thắng 2 game ở series khai màn Play-off. Thành tích tệ nhất chỉ đích danh superteam của Brooklyn Nets, khi họ ăn chổi của Boston Celtics mùa trước.

Hiện ông vua ghi điểm của vòng Play-in là Ja Morant, khi anh ghi tới 90 điểm sau 3 lần ra sân (chiếm 23% số trận Play-in trong lịch sử giải đấu). Nhưng khi tính tới điểm số trung bình thì chắc chắn không ai qua nổi Jayson Tatum. Anh lập kỷ lục ghi 50 điểm trong trận thắng Washington Wizards năm 2021 - cũng là lần duy nhất anh góp mặt ở vòng đấu này.