Thiếu trọng tài - điều tưởng như chỉ có tại các giải đấu bóng rổ phong trào, nay đang trở thành sự thật tại NBA. Theo ESPN, hiện có tới 10 trọng tài không thể làm nhiệm vụ, trong đó có 9 người vắng mặt vì cách ly chống dịch COVID-19, người còn lại bị chấn thương.

Đại diện Giải đấu trả lời ESPN rằng các trọng tài sẽ chỉ có thể trở lại vào tháng Năm theo quy định chống dịch. Theo Phó Chủ tịch phụ trách đào tạo và phát triển trọng tài NBA, Monty McCutchen, so với các cầu thủ thì trọng tài phải thực hiện theo các quy tắc khắt khe hơn hẳn.

Lý do là trong khi các đội bóng có máy bay riêng chuyên chở, các trọng tài phải di chuyển tới sân đấu trên các phương tiên giao thông công cộng, dẫn tới nguy cơ lấy nhiễm COVID-19 cao hơn. Mùa này, có tới 24 trọng tài vắng mặt ít nhất 1 trận vì các quy tắc chống dịch.

Sự thiếu vắng trọng tài khiến NBA có nhiều lần chỉ sắp xếp được 2 trọng tài trong một trận đấu. Bên cạnh đó, Ban tổ chức còn phải bổ sung gấp 6 trọng tài từ G-League. Chất lượng trọng tài đã bị các đội nhiều lần phàn nàn. 

Theo tìm hiểu của ESPN, một vị Giám đốc Điều hành đã chia sẻ: "Cả năm nay trọng tài bắt rất tệ". Vị GM thứ hai mô tả các trọng tài là "Trẻ và non kinh nghiệm". Vị GM thứ ba nói rằng những ý kiến nêu trên "vẫn còn là nói nhẹ nhàng".

Ông McCutchen phản pháo rằng những thống kê cho thấy các trọng tài mùa này đang làm nhiệm vụ tốt hơn mùa trước, dù có khoảng 20 trong số 73 trọng tài mùa này có ít hơn 5 năm kinh nghiệm cầm còi. Phó Chủ tịch NBA khẳng định cả 6 trọng tài từ G-League đều hoàn thành nhiệm vụ.

Tuy vậy, NBA vẫn lắng nghe các câu lạc bộ và sẽ cẩn trọng trong việc sắp xếp trọng tài tại vòng Playoffs. 6 trọng tài G-League sẽ không làm thêm nhiệm vụ sau khi mùa giải chính khép lại. Chỉ có 36 trọng tài được cầm còi tại vòng Playoffs thay vì 73 như thường lệ..