Sau trận đấu của Santa Cruz Warriors - đội bóng G-League của Golden State Warriors, một cặp vợ chồng trung niên bàn tán với nhau về trận đấu.

"Ông nói tên của cầu thủ đó là gì nhỉ, tôi quên rồi", người vợ hỏi.

"Tôi cũng không chắc. Nhưng đảm bảo, thằng bé sẽ làm nên điều kỳ tích", người chồng đáp lời.

Cuộc đối thoại của 2 vợ chồng đang đề cập đến Alen Smailagic, cầu thủ hiện thi đấu cho Santa Cruz Warriors. Ở độ tuổi 18, Alen Smailagic chính là cầu thủ trẻ nhất từng tham dự NBA G-League. Chỉ 5 tháng sau khi rời khỏi giải đấu hạng 3 ở Serbia để đến chơi tại NBA G-League, Smailagic đã trở thành cái tên được yêu thích bởi fan Santa Cruz Warriors và nhiều khả năng sẽ tham dự NBA Draft 2019 sắp tới.

Với khả năng ném 3 điểm khá ổn, phòng ngự tốt ở khu vực bảng rổ, sự tự tìn cùng với khát khao mãnh liệt được tiến xa hơn, tiền đạo cao 2m08 này đã nhanh chóng trở thành hình mẫu cầu thủ phù hợp cho những dự án phát triển dài hạn của ban lãnh đạo các đội bóng NBA, tất nhiên là có cả Golden State Warriors. Đây chính là lý do mà nhiều tuyển trạch viên ở NBA cho rằng Golden State Warriors đã cố gắng che giấu tiềm năng của Smailagic.

Cách đây 2 năm, khi đang tìm kiếm tài năng ở Serbia, giám đốc Kent Lacob của Santa Cruz Warriors đã nhìn thấy Alen Smailagic tập luyện tại một nhà thi đấu ở thành phố Belgrade. Thời điểm đó, Alen Smailagic đã bày tỏ niềm khát khao được chơi tại đấu trường chuyên nghiệp và đỉnh cao như NBA. Tuy nhiên, cậu mới chỉ 16 tuổi, vẫn còn quá trẻ cho điều này.

Mặc dù vậy, Kent Lacob không hề quên Smailagic. Vào tháng 10/2018, Santa Cruz Warriors đã chủ động thực hiện cuộc trao đổi với South Bay Lakers tại NBA G-League Draft để đem về Alen Smailagic. Điều đó khiến không ít đội bóng ở G-League khó hiểu. Giải đấu có đẳng cấp cao nhất mà Smailagic thi đấu khi đó chính là giải hạng 3 Serbia. Kinh nghiệm thi đấu tuyển quốc gia duy nhất của Smailagic đến từ giải U16 European Championship năm 2016. Ở giải đấu đó, cậu chỉ ghi được vỏn vẹn trung bình 5 điểm và 5,7 rebounds sau 7 trận.

Vài ngày sau khi được Santa Cruz Warriors chọn, chàng trai 18 tuổi này lên đường đến Mỹ với khả năng giao tiếp tiếng Anh vẫn còn chưa trôi chảy. Cầu thủ trẻ vừa được ký hợp đồng 7.000 USD mỗi tháng với Warriors đã ở chung phòng với HLV cá nhân Anthony Vereen. Chính Anthony Vereen là người giúp Alen Smailagic làm quen với môi trường mới này. Ông hướng dẫn cho Smailagic sử dụng thẻ tín dụng cũng như mua sắm đồ dùng ở những cửa hàng tạp hóa ở Mỹ.

Smailagic dần dần làm quen với cuộc sống mới ở nơi đây. "Các cầu thủ đối xử với tôi rất tốt. Họ cho phép tôi được là chính mình khi chơi bóng. Họ không hề chỉ trích mỗi khi tôi thực hiện những pha ném không tốt. Mọi người thật sự rất thân thiện và tuyệt vời", tiền đạo Serbia này chia sẻ.

Ở trận đấu thứ 3 trong ở G-League, mặc dù Santa Cruz Warriors là một đội bóng với hệ thống tấn công buộc các cầu thủ phải di chuyển nhiều và rất khó để làm quen, Alen Smailagic đã ra sân từ băng ghế dự bị và ghi được 16 điểm vào lưới Agua Caliente Clippers. Sau đó chưa đầy 1 tháng, chàng trai 18 tuổi này tiếp tục có màn trình diễn 25 điểm và 12 rebounds trong trận đấu với South Bay Lakers.

Ngay lập tức, trận đấu kế tiếp của Santa Cruz Warriors đã xuất hiện rất nhiều tuyển trạch viên của các đội bóng đếu theo dõi. Tuy nhiên, HLV của Santa Cruz Warriors đã bất ngờ cho Alen Smailagic ngồi ngoài suốt cả trận. Điều đó càng dấy lên tin đồn Warriors muốn giấu Smailagic cho riêng họ ở NBA Draft 2019 sắp tới.

Trong trận đấu với Agua Caliente Clippers vừa qua, Alen Smailagic đã có màn trình diễn với đa dạng kỹ năng ghi điểm. Anh có cho mình 21 điểm đến từ các pha ném 3 điểm, ném tầm trung và cả tấn công cận rổ. Ở hiệp 4, Warriors đang bị dẫn trước với khoảng cách 5 điểm, Smailagic đã đề nghị các đồng đội hãy đưa bóng cho anh. Tiền đạo 18 tuổi này tin rằng anh có thể vượt qua người phòng ngự anh là Johnathan Motley, cầu thủ từng chơi 2 mùa tại NBA G-League.

Xem ngay highlights của Alen Smailagic trong trận đấu với Agua Caliente Clippers:

Đúng như những gì Smailagic nói, anh đã áp đảo đối phương và ghi hết 4 điểm cuối cùng cho Santa Cruz Warriors để đem về chiến thắng 113-109. "Có vẻ như tôi vừa được chứng kiến một Nikola Jokic thứ 2", một người hâm mộ có mặt tại trận đấu thốt lên sau khi Alen Smailagic đưa Warriors đến chiến thắng.

Cho đến tháng 6/2019 sắp tới, những nhà đương kim vô địch vẫn còn rất nhiều thời gian để luyện tập và biến Alen Smailagic thành một vũ khí lợi hại của họ. Golden State Warriors có nhiều lợi thế cho việc đào tạo tiền đạo người Serbia này khi Santa Cruz Warriors là đội bóng thuộc Golden State Warriors ở G-League.

Tuy nhiên, đây sẽ là con dao 2 lưỡi. Nếu như để các đội bóng khác nhìn thấy được tiềm năng của Smailagic, giá trị của cầu thủ 18 tuổi này sẽ tăng lên và không còn ở vị trí pick thuận lợi cho Warriors ở NBA Draft 2019 (hiện tại là vị trí thứ 28 và 58).