Ngày 2/11/2005, Lou Williams trải qua trận đấu đầu tiên của mình tại NBA. Anh ghi được vỏn vẹn 2 điểm khi được trao cơ hội từ băng ghế dự bị. Tua nhanh thời gian qua hơn 13 năm sau, chàng hậu vệ nhỏ con, người gầy gò này đã trở thành cầu thủ dự bị ghi được nhiều điểm nhất trong lịch sử NBA.

“Tôi mà không chấp nhận chơi dự bị thì đã bật bãi khỏi NBA từ lâu rồi” - Lou Williams chia sẻ trong buổi nói chuyện vào hôm qua - “Tôi có thể đã không là gì cả chỉ vì tôi muốn theo đuổi một thứ không dành cho bản thân mình, một thứ được dành cho những cầu thủ khác. Ngày ấy, tôi đã chấp nhận những gì bóng rổ trao cho mình, cho sự nghiệp của mình và tôi theo đuổi nó”.

Thứ mà bóng rổ đã trao cho Lou Williams và sự nghiệp của anh là một vai trò mà không phải ai cũng muốn nhận. “Thần bóng rổ” muốn anh là cầu thủ dự bị và anh đã chấp nhận chức danh ấy.

Vào hôm qua, hậu vệ của Los Angeles Clippers đã vượt qua xạ thủ kỳ cựu của NBA là ông Dell Curry để trở thành cầu thủ dự bị ghi điểm nhiều nhất lịch sử giải đấu. Ghi 34 điểm chỉ trong 24 phút thi đấu trước Boston Celtics, Lou Williams đã “bỏ túi” tổng cộng 11.154 điểm, con số mà nhiều cầu thủ ra sân trong đội hình xuất phát nhìn vào với ánh mắt đầy thèm muốn.

“Những cầu thủ có tài năng xuất chúng như Lou Williams thường không chấp nhận ngồi dự bị. Họ muốn có hào quang, muốn có sự chú ý, muốn được giới thiệu tên một cách hoành tráng ở đầu trận đấu với tư cách là cầu thủ ra sân trong đội hình xuất phát. Điều này chỉ làm tôi thêm nể phục cậu ấy mà thôi” - ông Brad Stevens, HLV của Boston Celtics nói về Lou Williams.

Việc ra sân từ ghế dự bị giờ đây như một thú vui của Williams. Anh sẵn sàng ngồi ngoài trong lúc quả bóng được trọng tài tung lên lúc khai cuộc để trở thành người kết thúc trận đấu bằng những chuỗi ghi điểm thần thánh hay thậm chí là những quả game-winner đầy ấn tượng. Thế nhưng ít ai biết rằng Lou từng rất ghét phải ra sân từ băng ghế dự bị.

“Tôi chẳng muốn nhớ về giai đoạn đầu mà tôi phải ngồi dự bị. Nó không vui, vì vậy tôi không muốn nghĩ đến nó” - Lou Williams chia sẻ.

Bước vào giải đấu nhờ được chọn ở lượt thứ 45 tại NBA Draft 2005, Lou Williams khoác lên mình chiếc áo Philadelphia 76ers và trải qua 4 mùa giải đầu tiên ngồi trên ghế dự bị.

Là một cầu thủ chuyên nghiệp, ai cũng hướng đến việc được ra sân trong đội hình xuất phát. Lou cũng không phải ngoại lệ và quá trình phấn đấu của anh có quả ngọt vào đầu mùa giải 2009-10 khi anh có trận đấu xuất phát đầu tiên, ghi 18 điểm trong 31 phút thi đấu.

Thi đấu cực ổn trong vai trò mới, Lou ghi trung bình 17,4 điểm và có 5,1 assists ở tháng đầu tiên trước khi chấn thương xương hàm khiến anh phải ngồi ngoài một thời gian. Sixers ngay lập tức quay sang Allen Iverson để lấp vào chỗ mà Lou Williams để lại, khiến anh này trở về băng ghế dự bị như 4 mùa giải trước đó.

Gợi nhớ một chút về lúc ấy, Williams kể lại:

“Rốt cục, Iverson là người khiến tôi quay về ghế dự bị. Khi anh ấy trở về Philly, tôi đang trong giai đoạn thi đấu thăng hoa. Nhưng rồi chấn thương ập đến và anh ấy có vị trí trong đội hình xuất phát. 

Tôi hiểu chuyện. Không thể nào bạn để một cầu thủ lừng danh như A.I vào sân từ ghế dự bị. Có lẽ bản thân Iverson cũng chẳng chấp nhận điều đó. Anh ấy trở lại Philly là để ra sân trong đội hình xuất phát, vì vậy điều này dạy tôi cách chấp nhận vai trò của một cầu thủ vào sân từ ghế dự bị tốt hơn”.

Phải trở về làm “kép phụ” sau chuỗi trận thành công trong vai trò cầu thủ xuất phát chẳng dễ dàng gì, nhất là với cá nhân Lou Williams. Gia đình và bạn bè của Lou nghĩ rằng anh xứng đáng có vị trí trong đội hình chính, mong muốn anh sẽ nhận được nhiều sự chú ý hơn vì anh đang cho thấy mình là cầu thủ xuất sắc. 

Tuy nhiên, bản thân cầu thủ của Sixers có suy nghĩ ngược lại. Anh dần hiểu rõ hơn về vai trò của mình. Song song đó, Lou nhìn về sự thành công mà Jamal Crawford có được, người sở hữu 3 danh hiệu Siêu dự bị của năm (Sixth Man of the Year) và hiện đang đứng thứ 3 trong danh sách những cầu thủ dự bị ghi nhiều điểm nhất. 

Dần dần, Lou Williams tìm ra được niềm cảm hứng khi vào sân từ ghế dự bị. Vẫn sở hữu bản năng ghi điểm đầy ấn tượng, Lou dễ dàng khiến đội hình 2 của đối phương gặp khó khăn khi theo kèm anh. Các tập thể khác khi đối đầu với Lou Williams cũng phải thay đổi chiến thuật, đưa các cầu thủ chính trở lại sân sớm hơn để tìm cách hạn chế sát thương mà “Sweet Lou” gây ra cho đội hình phụ của họ.

Đây chính là nguồn cảm hứng để Lou Williams thích vào sân từ băng ghế dự bị hơn. Không phải vì mọi thứ dễ dàng hơn mà là do anh cảm thấy mình có thể đóng góp tốt hơn cho tập thể mà anh thi đấu.

“Nếu bạn thực sự muốn trở thành một phần quan trọng của đội bóng, phải thực sự muốn nhé, bạn phải chấp nhận vai trò của mình. Ai cũng có thể nói một câu rất sáo rỗng như “Tôi sẽ làm mọi thứ để giúp đội bóng, tôi sẵn sàng chấp nhận mọi vai trò mà đội ngũ huấn luyện giao”. Tôi là người bị đặt vào tính huống đó đây nhưng lời nói của tôi sẽ đi đôi với hành động" - Williams nói.

"Tôi thực sự làm mọi thứ để giúp đội bóng. Tôi đã chấp nhận vai trò của mình để thành một phần quan trọng của tập thể. Tôi luôn muốn mọi người nhắc đến mình như một trong những đồng đội xuất sắc, sẵn sàng hy sinh quyền lợi của mình để giành chiến thắng chứ không phải là một kẻ ích kỷ, thích danh vọng”.

Từ đây, quá trình trở thành siêu dự bị của Lou Williams bắt đầu. Song song với những màn trình diễn ngày một xuất sắc ở trên sân, anh luôn phải trở về nhà, thuyết phục gia đình và bạn bè về quyết định mà anh đã chọn. Tất cả những người ủng hộ Lou luôn muốn anh trở thành ngôi sao trong đội hình xuất phát, còn bản thân anh hiểu rõ những gì mình phải trải qua. 

Những năm tiếp theo khi thi đấu tại Philadelphia 76ers, Atlanta Hawks và Toronto Raptors, Lou Williams không nằm trong đội hình chính bất kỳ trận đấu nào ở ba trong số 5 mùa. Sau khi cập bến Los Angeles Lakers, bị chuyển đến Houston Rockets và trở về Los Angeles Clippers, Lou cũng chỉ ra sân ngay từ đầu tổng cộng 52 trong số hơn 150 trận.

Tính trong cả sự nghiệp, “Sweet Lou” góp mặt ở đội hình chính 109 lần trong số 922 trận đấu Regular Season trải dài 14 năm. 

Càng về sau, giá trị của anh càng lớn và những danh hiệu đã bắt đầu xuất hiện. Lou Williams có 2 lần lên ngôi với danh hiệu cầu thủ dự bị xuất sắc nhất giải (Sixth Man of the Year) vào năm 2015 và 2018. Anh liên tục là người chơi số phút rất cao tuy vào sân từ ghế dự bị, có rất nhiều cú game-winner và nhờ đó, lương của Lou Will cũng tăng dần lên.

Trong màu áo Los Angeles Clippers, Lou đang được hưởng mức lương 8 triệu đôla mỗi mùa, đi cùng với bản hợp đồng có thời hạn 3 năm mà anh đã ký mùa hè năm 2018. Tính trong 14 năm thi đấu, tổng thu nhập từ NBA của Williams là hơn 60 triệu đôla và còn khoản tiền không nhỏ từ hãng đồ dùng thể thao Peak đến từ Trung Quốc. Cứ đến mùa hè, anh lại đặt chân đến đất nước đông dân nhất thế giới để làm những sự kiện quảng bá, không khác nào những siêu sao lớn tại NBA.

“Khi tôi bắt đầu có những trận đấu bùng nổ, bắt đầu được HLV giữ lại để thi đấu trong thời khắc quyết định và có những cú ném giúp mang về chiến thắng, tôi nhận ra rằng mình không phải ra sân trong đội hình xuất phát để có thể ghi dấu ấn của mình. Từ đó, các đội bóng ở một số thời điểm coi tôi như mối nguy hại lớn nhất đối với họ” - Lou Williams chia sẻ về chặng đường lên đỉnh vinh quang của anh. 

Đây cũng là lời nói mà anh thường truyền tải đến các bạn trẻ, những trại sinh trong các trại tập luyện mùa hè mà anh tổ chức.

“Bóng rổ không có chỗ cho sự ích kỷ. Hãy khiêm nhường, tập luyện và mài giũa kỹ năng của mình thật tốt rồi thành công hay sự công nhận sẽ tự khắc đến với bạn.

Không ai cấm bạn ước mơ để trở thành một cầu thủ All-Star hay những siêu sao hàng đầu giải đấu. Nhưng nếu điều đó không thể thành hiện thực, hãy mở rộng vòng tay và tâm trí để chấp nhận những gì bạn đang có vì ở bất kỳ vị trí nào, bạn cũng có thể trở thành người giỏi nhất”.

Nhìn lại trận đấu đưa Lou Williams vượt qua Dell Curry để trở thành cầu thủ dự bị ghi nhiều điểm nhất NBA: