UCLA trông không giống một đội bóng sẵn sàng cho NCAA Tournament mùa này. Đội bóng giàu truyền thống để thua 4 trận liên tục trước khi bước vào giai đoạn này và phải thi đấu ở vòng First Four mới được góp mặt trong nhóm 64 đội mạnh nhất.

Nhưng thầy trò Mike Cronin vượt qua hai vòng đấu liên tiếp nhờ màn trình diễn xuất sắc của Johnny Juzang, và một lần nữa họ giành thắng lợi khi ngôi sao gốc Việt vẫn giữ phong độ cao, giúp UCLA Bruins đánh bại Abilene Christian với tỉ số 67-47.

Juzang tiếp tục là đầu tàu của đội bóng với 17 điểm, và UCLA trở thành đội bóng thứ năm trong lịch sử vào tới vòng 16 đội sau khi tham dự các trận đấu First Four. Họ sẽ gặp Alabama trong trận Bán kết khu vực đầu tiên kể từ năm 2017.

Abilene Christian từng gây bất ngờ ở vòng trước khi đánh bại hạt giống số 3 Texas - chiến thắng đầu tiên của ngôi trường này trong lịch sử NCAA Tournament. Họ đã khiến đối thủ mạnh gặp khó khăn khi để mất bóng đến 23 lần. Tuy nhiên, điều đó không tái diễn tại vòng đấu tiếp theo, khi UCLA chỉ dính 8 turnover.

Sau khi chỉ đạt FG 30,1% ở trận đấu trước, Abilene Christian tiếp tục nguội tay với hiệu suất ném 29,8%. Thiếu đi những pha cướp bóng phản công, hạt giống số 14 không thể bắt kịp đối phương. UCLA không quá xuất sắc, nhưng sở hữu thể hình tốt cùng khả năng dứt điểm gọn gàng để giành vé đi tiếp.

Giữa hiệp một, 2 cú ném xa của Jake Kyman góp phần tạo chuỗi điểm 18-0 trong vòng 9 phút, giúp thầy trò Mike Cronin vươn lên dẫn trước với cách biệt 2 con số. Hiệp hai cũng khởi đầu thuận lợi cho hạt giống số 11, khi Juzang ném 3 điểm và Cody Riley hoàn tất cú alley-oop, tạo ra chuỗi 14-1.

Cầu thủ gốc Việt trong trận đấu này ghi 17 điểm, đạt hiệu suất ném 7-15, trong đó có 3 quả 3 điểm chính xác. Trận đấu tiếp theo của UCLA sẽ diễn ra vào sáng Thứ Hai, 29/3, gặp hạt giống số 2 Alabama.