Houston Rockets tiếp tục thị uy ở vòng Playoffs khi thắng cực đậm Utah Jazz ở cả 2 lượt trận mở màn. Đối đầu với nhau 2 lần, Utah Jazz đã bị Rockets đánh bại với tổng cách biệt lên đến 52 điểm và không có trận nào, họ tỏ ra mình là đối thủ xứng tầm của James Harden cùng các đồng đội.

Nhắc đến Harden, anh giữ nguyên phong độ MVP từ Regular Season vào đến vòng Playoffs. Bên cạnh “The Beard” là những mảnh ghép đang thể hiện cực tốt như PJ Tucker cùng Eric Gordon ném tuyệt hay, còn Kenneth Faried và Austin Rivers cho thấy sức ảnh hưởng tích cực trong giai đoạn postseason. Dù Chris Paul và Clint Capela còn đang có những màn trình diễn dưới trung bình, Houston Rockets vẫn tỏ khá mạnh.

Điều này dẫn đến câu hỏi: Liệu đội hình Rockets năm nay có tốt được như năm ngoái, hay thậm chí là vượt trội hơn tập thể đã lọt vào đến Game 7 loạt trận chung kết miền Tây?

Nhìn lại giai đoạn Regular Season, Houston Rockets đã trải qua rất nhiều thăng trầm và đặc biệt là áp lực từ khán giả. Chris Paul bỏ lỡ 24 trận vì chấn thương và án phạt cấm thi đấu. Clint Capela cũng ngồi ngoài 15 trận đấu vì bị đau ở nhiều chỗ khác nhau. Mặc dù vậy, Rockets vẫn được vực dậy bởi “show diễn một người” mang tên James Harden.

Nhờ có phong độ chẳng hề thua kém huyền thoại Michael Jordan, James Harden đã đưa Houston từ đội bóng ở nhóm cuối bảng lên thành tập thể nằm trong top 3 trên BXH miền Tây. Về thống kê, Rockets sở hữu tỷ lệ hiệu quả (adjusted net rating) đứng thứ 5 toàn giải, xếp trên những ông lớn khác như Philadelphia 76ers,Denver Nuggets, Oklahoma City Thunder hay Portland Trail Blazers.

Khép lại Regular Season, Rockets có 53 trận thắng, ít hơn đội hạng 1 miền là Golden State Warriors chỉ 4 trận.

Đã đến lúc có cái nhìn nghiêm túc hơn về Houston Rockets

Nhìn sơ qua về tình hình tại vòng Playoffs, những đầu tin chính đang xuất hiện bao gồm: DeMarcus Cousins nói lời chia tay vòng Playoffs vì chấn thương, Milwaukee Bucks mất trụ cột Malcolm Brogdon đến hết vòng 2, Boston Celtics nhọc nhằn vượt qua đội hình không sao số của Pacers hay sự vất vả cùng cực của Denver Nuggets với San Antonio Spurs.

Đội bóng ứng cử viên vô địch duy nhất không hề hấn gì hiện nay chính là Houston Rockets.

Vốn đã sở hữu hàng công khá mạnh, mùa này thầy trò HLV Mike D’Antoni lại đưa chúng lên tầm cao mới. Vượt qua những chấn thương, Rockets năm nay ném nhiều hơn 251 quả 3 điểm nhưng tỷ lệ thành công cả mùa chỉ giảm đúng 0,5%. Song song đó, Houston có số lần ném phạt ít hơn 60 quả nhưng lại ném vào với hiệu suất cao hơn 1%.

Nhìn chung, hàng công được dẫn đầu bởi James Harden đã cải thiện đáng kể so với năm ngoái và đứng thứ hai toàn NBA mùa này, xếp sau Golden State Warriors với cách biệt chưa đầy 3 điểm offensive rating.

Bước vào vòng Playoffs, phong độ này vẫn được giữ nguyên. Với quá nhiều sự uy hiếp từ mọi vị trí, bao gồm sức ép từ ngoài vòng 3 điểm bởi 2 hậu vệ xuất sắc hàng đầu NBA, những cú alley-oop chuẩn xác đến từ Clint Capela hay Kenneth Faried hay sự đồng đều của dàn cầu thủ phụ như Danuel Jouse Jr, Austin Rivers, Eric Gordon hay PJ Tucker, Houston Rockets đã sẵn sàng cho mọi thứ thách lớn nhất.

Tuy nhiên...

Thành bại tại hàng thủ

Màn trình diễn chung của thầy trò HLV Mike D’Antoni có thể được miêu tả hoàn hảo bằng dòng chữ: “Lấy công bù thủ”.

Trong khi hàng công của Houston đã cải thiện so với mùa trước thì hàng thủ của họ lại thụt lùi. Rockets đã để đối phương ghi nhiều hơn 4,35 điểm trong 100 lần kiểm soát bóng, so với năm ngoái. Lý do lớn nhất chính là chấn thương của Clint Capela và Chris Paul, một trung phong thủ rổ hàng đầu NBA và một hậu vệ 1 kèm 1 nằm trong top toàn giải đấu.

Tuy Utah Jazz đang phải chịu những thất bại nặng nề liên tiếp, họ không phải thuốc thử xứng tầm với Houston vì trong Regular Season, hàng công của Jazz nằm ở nửa dưới của BXH toàn giải. Tỷ lệ dứt điểm của tập thể dẫn đầu bởi Donovan Mitchell có tỷ lệ ném chỉ 39,4% FG và 23% 3PT trong vòng NBA Playoffs, những con số rất đáng thất vọng. 

Nếu như Rockets có thể vượt qua Jazz theo dự đoán của nhiều người, đối thủ tiếp theo của họ sẽ có thể là Golden State Warriors ở vòng 2. Tại đây, PJ Tucker và Eric Gordon sẽ phải chịu trách nhiệm theo kèm Klay Thompson và Kevin Durant, còn Stephen Curry sẽ được giao cho Chris Paul.

Kết lại, Houston Rockets đã ở vị trí rất khác so với mùa giải trước. Hàng công của họ đang sung sức hơn bao giờ hết, còn hàng thủ tuy là dấu hỏi nhưng vẫn có thể làm Golden State Warriors chùn chân đôi chút nếu phải bước vào loạt trận bán kết miền Tây. 

Mùa giải trước, Rockets chỉ còn cách NBA Finals đúng 2 hiệp đấu và… 27 quả 3 điểm trượt liên tiếp. Giờ đây, James Harden cùng các đồng đội đã bỏ lại quá khứ ấy sau lưng và sẵn sàng cho màn tái đấu với nhà đương kim vô địch.