Một ngày cuối tháng 4/2018, Manu Ginobili ngồi thẫn thờ trong phòng thay đồ sân Oracle Arena. Lão tướng này tự mình cảm nhận những phút giây cuối cùng của mùa giải thứ 16 trong sự nghiệp kết thúc sau trận thua ngay vòng 1 playoffs.

"Tôi đã nghĩ đến việc giải nghệ. Tôi không biết nữa. Có lẽ tôi sẽ chờ khoảng 1-2 tháng nữa để xem cảm xúc của mình như thế nào", Manu Ginobili chia sẻ ở thời điểm đó.

Dường như cảm xúc của Ginobili có chút lạc đường nên đến trễ một chút. 4 tháng sau ngày hôm đó, Manu Ginobili đã đăng tải lên trang cá nhân của mình, tuyên bố chấm dứt cho 16 năm của một huyền thoại.

Khi mọi người nghĩ đến San Antonio Spurs, hiển nhiên Manu Ginobili không phải cái tên đầu tiên xuất hiện. Đó có thể là Tim Duncan, là vị HLV khó tính nhưng tài ba Gregg Popovich.

Nhắc đến cầu thủ quốc tế xuất sắc nhất tại đấu trường NBA, đó lại càng không phải Manu Ginobili. Người hâm mộ sẽ nghĩ đến gã xạ thủ cao kều người Đức Dirk Nowitzki hay trung phong giúp đưa NBA đến với châu Phi xa xôi, Hakeem Olajuwon.

Sự thật rằng Manu Ginobili chỉ được chọn vào All-Star đúng 2 lần. Đó cũng là số năm mà anh được chọn vào đội hình All-NBA Third Team. Tuy nhiên, nếu nhìn lại sự nghiệp của Manu Ginobili qua một ống kính rộng hơn, người ta sẽ thấy được ít có cầu thủ nào ở thế hệ đó lại ảnh hưởng sâu sắc đến NBA như vậy.

Ginobili chính là gương mặt đại diện cho thế hệ vàng của tuyển bóng rổ Argentina, những con người đã hạ gục tuyển Mỹ tại Olympic 2004, trở thành quốc gia đầu tiên vô địch bóng rổ thế giới ngoài Mỹ từ sau năm 1992.

Dưới hệ thống của HLV Gregg Popovich, Ginobili luôn đặt đội bóng lên trước bản thân. Anh đã chấp nhận ra sân ở đội hình dự bị hơn một nửa số trận thi đấu trong suốt sự nghiệp. Đó chính là cách Ginobili và "Coach Pop" khiến các đội bóng NBA thay đổi cách nhìn về những cầu thủ dự bị.

Nếu như ích kỉ một chút, Ginobili đã có thể được thi đấu với số phút nhiều hơn. Tuy nhiên, anh chọn sự hòa hợp để được trở thành một phần của San Antonio Spurs, một trong những tập thể xứng danh ông lớn tại đấu trường NBA.

Còn nhớ khi Steve Kerr trở thành HLV của Golden State Warriors, ông đã nhắc đến người đồng đội Manu Ginobili như một bằng chứng cho quyết định đưa Andre Iguodala về băng ghế dự bị. Với đóng góp của Iguodala trong hàng dự bị, Warriors đã trở thành một thế lực vô cùng hùng mạnh dưới thời đại của Steve Kerr. 

Sam Presti, giám đốc điều hành của Oklahoma City Thunder cũng vậy. Trước khi sang Thunder, ông từng là một nhân viên cấp cao của Spurs. Presti đã thành công khi sử dụng James Harden ở băng ghế dự bị, cùng với Russell Westbrook và Kevin Durant, đưa Thunder đến chung kết NBA 2012.

"Cái cách mà anh ấy chơi bóng được cân bằng bởi nhiều yếu tố như sự tự tin, nhún nhường, không sợ hãi, tinh thần cạnh tranh và luôn tràn trề niềm vui. Tôi ước gì mình có thể có được cảm giác như Ginobili khi đứng trên sân", Steve Kerr nói về Manu Ginobili.

Bên cạnh đó, Manu Ginobili trở thành một biểu tượng không chỉ nhờ vào những đức tính trên mà còn là do cách mà anh chơi bóng.

Một trong những kỹ năng đặc trưng mà Ginobili đã để lại cho cả NBA chính là Eurostep. Manu Ginobili không phải là người đầu tiên thực hiện động tác này tại NBA. Có bằng chứng cho thấy Elgin Baylor đã từng thực hiện Eurostep từng những năm 1960. Tuy nhiên, chính Ginobili mới là người phổ biến nó.

Trong khi các cầu thủ Mỹ thời trước tập trung vào sự vượt trội về sức mạnh, tốc độ và sức bật thì Manu Ginobili đã cho thấy thứ bóng rổ khéo léo của châu Âu khi kết hợp với đẳng cấp NBA sẽ lợi hại đến thế nào.

Động tác Eurostep của anh nhanh chóng tạo cảm hứng cho khán giả cũng như những người đam mê bóng rổ khắp nước Mỹ. Trong số đó, không ít người sau này đã trưởng thành và gia nhập NBA. Các cầu thủ cùng thời của Manu Ginobili cũng bắt đầu tập luyện và thực hiện động tác đó nhiều hơn. 

Trước đây đó là động tác dành cho những SG, SF thiếu sức mạnh tấn công rổ. Thế nhưng giờ đây, ngay cả những trung phong to cao như Joel Embiid hay tiền đạo với sức mạnh thể chất vượt trội như Giannis Antetokounmpo cũng sử dụng rất thuần thục động tác này.

Ở bóng rổ hiện đại, người được xem như truyền nhân của Manu Ginobili chính là James Harden. Anh đã cải tiến Eurostep từ một động tác né người phòng thủ trở thành vũ khí để va chạm và câu lỗi từ đối phương. Đó chính là điều làm nên thương hiệu của James Harden bên cạnh những cú step-back ném 3.

"Thời gian trôi qua, có một điều tôi học được đó chính là đừng nói với Ginobili về những điều kiểu như pha ném đó khó quá, hay hãy thủ thế này để cướp bóng. Vì tôi biết mọi điều anh ấy thực hiện trên sân đều sẽ giúp chúng tôi chiến thắng ", HLV Gregg Popovich nhớ lại.

Manu Ginobili có thể không phải một ngôi sao vĩ đại nhưng có một phần quan trọng khiến người khác ngưỡng mộ trong sự nghiệp của anh. Đó chính là chiến thắng.

Ginobili và Bill Bradley là 2 cầu thủ duy nhất từng vô địch NBA, vô địch EuroLeague và giành được cả huy chương vàng Olympic. 575 trận thắng khi sát cánh cùng Tim Duncan và Tony Parker là thành tích cao nhất của bất kỳ bộ 3 nào trong lịch sử NBA.

Bên cạnh đó, 4 danh hiệu vô địch NBA của Ginobili cũng là số nhẫn nhiều nhất mà một cầu thủ quốc tế có thể đạt được tại NBA (ngang với đồng đội Tony Parker). Những trận thắng trên của Ginobili giúp San Antonio Spurs trở thành nơi sản sinh ra những HLV tài ba cũng như nhân viên điều hành cấp cao dày dạn kinh nghiệm tại NBA.

Những con người dưới trướng HLV Gregg Popovich và giám đốc điều hành R.C. Buford nay đều đã đủ khả năng trở thành trụ cột đắt giá của các đội bóng NBA. Và chính sự có mặt của một cầu thủ dự bị như Manu Ginobili trong đội hình đã giúp điều đó xảy ra.

Giờ đây, Manu Ginobili đã quyết định bật đèn đỏ cho sự nghiệp của mình và cũng là lúc những vinh quang của Spurs chính thức trở thành quá khứ.

Mặc dù vẫn còn Gregg Popovich và R.C. Buford, tuy nhiên Tim Duncan đã giải nghệ trước đó, Tony Parker chuyển đến Charlotte Hornets, Kawhi Leonard - người được cho là gương mặt mới của Spurs - cũng ra đi đến Toronto Raptors.

Ắt hẳn đã 30 năm rồi, mọi người mới thấy San Antonio Spurs trống vắng đến thế, không có ai trong số David Robinson, Duncan, Parker và Ginobili còn thi đấu. 

Không còn Spurs cũng là cột mốc đánh dấu sự chuyển mình của bóng rổ hiện đại. Một giai đoạn đã kết thúc. Thế nhưng những ảnh hưởng của Ginobili để lại sẽ không bao giờ bị quên lãng.

Tạm biệt và cảm ơn Manu Ginobili!

Xem ngay clip về di sản Eurostep của Manu Ginobili: