“Dwight Howard là một nhà vô địch NBA"... Thật khó để đưa ra câu nói này trong vài năm qua hay thậm chí là 1 năm trước. Nhưng giờ đây, nó đã trở thành hiện thực.

Howard từng được xem là một trong những đồng đội tệ nhất và không ai muốn có ở NBA. ngay cả đội bóng quê hương của anh là Atlanta Hawks cũng thanh lý hợp đồng với Dwight chỉ sau đúng 1 mùa giải.

Rồi trung phong này trôi dạt đến Charlotte, chơi được 1 mùa nữa trước khi bị trade và một lần nữa rơi vào trạng thái thất nghiệp. 

Có thể nói ai cũng “hối hận khi ký hợp đồng với Dwight Howard". Thậm chí, Kobe Bryant còn công khai thắc mắc ý chí thi đấu của Howard mỗi khi ra sân.

Bản thân Kobe đã không thể thay đổi điều này tại Lakers. James Harden cũng bất lực ở Houston. Tuy nhiên, LeBron James lại làm được điều không tưởng…

Thời điểm Dwight Howard chấp nhận ký hợp đồng với Los Angeles Lakers mùa trước, giá trị của anh thấp đến nỗi hợp đồng còn không được cam kết về tiền lương.

Cái tên Howard chỉ thực sự xuất hiện sau khi DeMarcus Cousins, trung phong của LA bị chấn thương nặng đầu gối. Nhưng khi Dwight Howard được trao cơ hội và bước vào “vũ trụ" của LeBron James, anh lại trở thành một đồng đội tuyệt vời mà bất kỳ ai cũng muốn có.

Thật trái ngược và khó tin, nhưng đây không phải lần đầu tiên LeBron “biến đổi thành công" một người đồng đội và để họ trở thành nhà vô địch.

Tại Miami Heat, đó là “người chim" Chris Andersen. Từng một thời bật bãi khỏi NBA vì sử dụng chất kích thích quá độ, Anderson bị Denver Nuggets cắt hợp đồng sớm khi anh này có liên quan đến một vụ điều tra tội phạm của cảnh sát (về sau anh được tuyên vô tội).

Thế nhưng Heat của LeBron James đã trao cơ hội cho Anderson và bỗng dưng, anh trở thành một “công dân gương mẫu" trước khi chính thức có nhẫn vô địch vào năm 2013.

Ở Cleveland Cavaliers, đó là JR Smith, người hay được các CĐV châm chọc không thương tiếc mỗi khi mắc sai lầm.

Thời điểm ấy, New York Knicks ép Cleveland Cavaliers phải lấy JR Smith như một phần để “bôi trơn" thương vụ trade Iman Shumpert. 

Nhưng khi cập bến Cavaliers và đứng chung sân với LeBron James, Smith trở thành cầu thủ ra sân trong đội hình xuất phát. 

Anh đóng góp công lớn trong việc mang chiếc cúp vô địch đầu tiên về cho Cleveland sau nửa thế kỷ chờ đợi.

Có lẽ đây là siêu năng lực bí mật mà LeBron James đang sở hữu. Anh có thể không vô địch với bất kỳ cầu thủ nào, nhưng anh có khả năng biến bất kỳ ai thành một nhà vô địch, miễn là họ chấp nhận các nguyên tắc mà LeBron đặt ra.

Trong thập kỷ qua, tổng cộng 27 cầu thủ khác nhau đã chơi ít nhất 2 mùa giải cùng LeBron James (trọn vẹn 2 mùa từ giai đoạn hội quân đến hết vòng Playoffs).

Danh sách này bao gồm cả những ngôi sao đang trong giai đoạn đỉnh cao như Chris Bosh, Anthony Davis hay những cái tên đã đi vào quên lãng như Joel Anthony.

Nhìn lại, họ có một điểm chung. Đó là ở một thời điểm nào đó trong thời gian 2 năm, họ sẽ trở thành nhà vô địch cùng với LeBron James.

Anh đã lên ngôi ở 4 thành phố khác nhau với nhiều HLV khác nhau. Anh vô địch với nhiều đồng đội khác nhau và trước nhiều đối thủ khác nhau. Nhưng chỉ cần thi đấu bên cạnh LeBron, các đồng đội của anh sẽ được nâng lên một tầm cao mới.

“Không cần biết bạn là ai. Chỉ cần bạn có cùng quyết tâm chinh phục đỉnh cao với LeBron thì LeBron có thể biến bạn thành nhà vô địch", một chuyên gia nhận định.

Nhưng để trở thành nhà vô địch, họ sẽ cần phải có một sự hy sinh nhất định. Chris Bosh từng mô tả việc chơi với LeBron James là “cực kỳ khó khăn và rất dễ nản chí".

Chắc chắn Bosh không phải người duy nhất có suy nghĩ này. LeBron James có thể giúp các đồng đội trở nên tốt hơn nhưng họ cần phải chuyển hoá lối chơi của mình để bổ trợ cho phong cách chơi bóng của LeBron.

Có những người đồng ý với quan điểm này và sẵn sàng làm theo người thủ lĩnh. Ví dụ như Dwight Howard chưa bao giờ than vãn rằng anh thiếu bóng để ghi điểm như những mùa giải trước.

Người khác thì phản đối đôi chút, bàn tán ở phía sau khi LeBron James một mình quyết định làm thế nào để sử dụng đồng đội một cách tốt nhất.

Nhưng có một sự thật cần được thú nhận, đó là LeBron đôi khi hiểu rõ gói kỹ năng của đồng đội anh hơn chính bản thân họ.

Sẽ có vài người cho rằng việc LeBron làm khá đơn giản, đó là biến những vệ tinh xung quanh anh thành các tay ném và như thế là đủ. 

Tuy nhiên, điều ấn tượng thực sự trong việc lựa chọn đồng đội và xây dựng mạng lưới vệ tinh của James nằm ở việc lấy những cầu thủ đặc biệt rồi đặt họ vào những vai trò đặc biệt.

Không phải tự dưng Kyle Kuzma và Alex Caruso đã “bất tử" trong thương vụ trao đổi lấy Anthony Davis. Để giờ đây trong khi “Carushow" biến thành ông vua của chỉ số hiệu quả net rating, còn Kuzma chơi phòng ngự khá tròn vai mà vẫn có thể tấn công ở mức trung bình khá.

Đi sâu hơn vào ví dụ mang tên Alex Caruso. Một cầu thủ từng không được ai mong muốn đã bất ngờ trở thành người đồng hành đắc lực của LeBron bằng cách quyết tâm phòng thủ, thường xuyên chạy cắt và thể hiện lối chơi đầy thông minh.

Về sau James đã biến Caruso thành một vũ khí nguy hiểm mà Los Angeles Lakers có được, bùng nổ thành nhân tố X trong trận đấu ấn định chiếc cúp vô địch khi ra sân trong đội hình xuất phát.

Vậy còn những người không chịu được LeBron James và rời đi? Kyrie Irving muốn có một đội bóng của riêng mình. Thế nhưng trải nghiệm thủ lĩnh của anh đã đi vào ngõ cụt với mùa giải thất vọng tại Boston Celtics.

Thực chất khi nhìn vào thống kê, kể từ năm 2012 khi LeBron James lên ngôi vô địch lần đầu tiên, không có người đồng đội nào của anh ra đi mà có thể vô địch với đội bóng khác.

Điều này tạo nên hình ảnh trái ngược hoàn toàn với cái bóng mà “nhà vua" đang liên tục theo đuổi là Michael Jordan, người hay được nhớ đến với những chiếc cúp vô địch và các bại tướng dưới tay “ngài Air".

Người ta luôn có những danh sách các siêu sao NBA “không nhẫn" vì Michael Jordan bao gồm Karl Malone, John Stockton, Reggie Miller, Patrick Ewing và Charles Barkley. Tất cả những cầu thủ này đều phải giải nghệ mà chưa một lần lên đỉnh vinh quang ở NBA.

Nhưng với LeBron James, đối thủ của anh đều từng thành công như Stephen Curry có 3 nhẫn vô địch hay Kawhi Leonard và Kevin Durant mỗi người lên ngôi hai lần. 

Đó cũng là lý do vì sao LeBron chưa bao giờ được coi là một “sát thủ" thực thụ. Mặc dù vậy, anh lại mang một hình ảnh khác: Ông vua nâng tầm các đồng đội.

Giữa LeBron và Michael, hai cầu thủ này có phong cách thi đấu khác nhau, hình thức chi huy và lãnh đạo đội bóng cũng khác nhau.

Jordan luôn là một trong những tay ghi điểm vĩ đại nhất, còn James hướng về việc là một người chuyền bóng kiệt xuất.

MJ chèn ép các đồng đội về mặt tinh thần, thậm chí là đấm vào mặt họ trong buổi tập để ép họ trở nên tốt hơn. Còn với LeBron James, anh thích dành thời gian với các đồng đội hơn và gọi họ là “GOAT*” của một lĩnh vực hay khía cạnh nào đó.

*GOAT: Greatest of all time - Vĩ đại nhất mọi thời đại

Đây là hai con đường sự nghiệp hoàn toàn khác nhau và sẽ để lại những di sản bóng rổ rất khác nhau. Vậy nên người hâm mộ cũng không cần so sánh bên nào tốt, bên nào tệ.

Michael Jordan sẽ luôn được nhớ tới bởi những bại tướng vĩ đại và chẳng bao giờ có nhẫn vì ông, còn LeBron James sẽ luôn được nhớ đến bởi một cầu thủ nào đó “có nhẫn là nhờ LeBron”.

JR Smith, Chris Andersen, Kyrie Irving hay Alex Caruso, 4 cái tên đến từ 4 mặt rất khác nhau của thế giới NBA. Người là ngôi sao, người là kẻ bị ghét bỏ, người chuẩn bị bật bãi khỏi NBA và người đang khát khao thể hiện mình.

Họ mang những điểm mạnh, điểm yếu riêng biệt. Nhưng tất cả đều là đồng đội của LeBron và rồi trở thành những nhà vô địch. Dwight Howard cũng vậy.

Vào một ngày nào đó trong tương lai, Dwight Howard sẽ đứng trên sân khấu ở Sảnh danh vọng Naismith, đọc diễn văn chấp nhận vinh dự lọt vào Hall of Fame. 

Khi đó, trên tay của Dwight đã có một chiếc nhẫn lấp lánh kim cương từ mùa giải NBA 2019-20. Môi anh chắc chắn sẽ nở một nụ cười rất tươi trong lúc kể lại những gì đã trải qua trong sự nghiệp. 

Có lẽ việc Howard sở hữu chiếc nhẫn ở trên tay hay thậm chí là được đứng ở đó thôi cũng được góp công bởi sự xuất hiện của LeBron James trong cuộc đời anh.