Trong trận đấu tâm điểm sáng thứ Tư, Toronto Raptors bị "thổi bay" ngay trên sân nhà bởi Houston Rockets. Chịu chung số phận với Boston Celtics và Golden State Warriors trước đó, bầy khủng long phương Bắc gần như không tìm ra lời giải trước Houston Rockets, tập thể gần đây bị gọi là “đội bóng 1 người” vì phụ thuộc quá nhiều vào James Harden.

Cũng trong ngày Golden State Warriors, đội bóng được coi là ứng cử viên sáng giá nhất cho chức vô địch chịu thất bại tệ nhất dưới thời HLV Steve Kerr thì Houston vượt qua Toronto Raptors, tập thể được coi là khó chơi nhất miền Đông vào thời điểm hiện tại để có chiến thắng thứ 6 liên tiếp.

Kỳ lạ thay, Houston Rockets lại cho thấy hình ảnh thanh thoát, tấn công hiệu quả, dứt điểm rất đều tay và tỏ ra “bá đạo” trước đối thủ. Đây là hiện thân của một cỗ máy đã được tra dầu đều đặn, sẵn sàng để áp đảo bất kỳ đối thủ nào và có cơ hội hướng đến ngôi vị thống trị giải đấu trong tương lai.

Khởi đầu với thành tích 11-14, đủ cho vị hạng áp chót trên BXH miền Tây, James Harden cùng các đồng đội đã xoay chuyển mọi thứ một cách chóng mặt. Sau chiến thắng trước Raptors, Houston vươn lên vị trí thứ 3 ở BXH miền Tây khi có cùng thành tích 39-25 với Oklahoma City Thunder và Portland Trail Blazers.

“Những ngày mang về thành tích tệ hại, chúng tôi như tâm điểm của tất cả mọi người. Ai cũng nói rằng chúng tôi tệ như thế nào, thất vọng ra sao, từ ngày này sang ngày khác” - Chris Paul chia sẻ sau trận thắng trước Raptors.

Dù áp lực có lớn tới đâu, Houston Rockets vẫn chưa bao giờ từ bỏ quyết tâm của họ. Vẫn một mục tiêu từ đầu mùa giải, thầy trò HLV Mike D’Antoni giờ đây đang thăng hoa và đứng nhìn những đội bóng khác bắt đầu đi xuống, chẳng hạn như chính Golden State Warriors.

Houston Rockets từng đánh bại Golden State Warriors cách đây 2 tuần mà không có James Harden vì chấn thương.

Đối đầu với Toronto Raptors, tập thể vừa thêm vào đội hình bộ đôi Marc Gasol và Jeremy Lin ở Trade Deadline, Rockets trong thế chủ động ngay từ đầu trận. James Harden tuy không thể chơi bùng nổ như mọi khi, nhưng anh vẫn nâng tầm các đồng đội bằng hàng loạt đường kiến tạo, giúp Houston có lúc đưa cách biệt lên đến 22 điểm. Nhưng rồi bầy khủng long bắt đầu hồi sinh.

Hiệp 3 rực rỡ của Kawhi Leonard, Pascal Siakam, Danny Green và Kyle Lowry khiến cho Rockets chững lại. Raptors nổi tiếng với phong cách chơi bóng công thủ toàn diện, vì vậy một khi HLV Nick Nurse đã tìm ra phương án phù hợp cho các học trò, 1 hiệp đấu là đủ để đội bóng của Toronto xoay chuyển hoàn toàn trận đấu.

Áp đảo Houston với tỷ số 34-14 trong hiệp 3, tưởng chừng Raptors đã lấy lại được thế trận. Nhưng rồi sự chắc chắn và ổn định của Rockets đã khiến màn so tài này đảo chiều một lần nữa.

Eric Gordon nỗ lực đột phá trước sự truy cản của Serge Ibaka.

Trong lúc James Harden và Chris Paul bị những sải tay cực dài bên phía Toronto Raptors vây ráp, các cầu thủ cánh của Rockets bắt đầu đứng lên. Eric Gordon hay Austin Rivers sẵn sàng chạy chỗ thật nhiều để tìm khoảng trống, đặt trọn niềm tin vào nhãn quan chiến thuật của bộ đôi hậu vệ đồng đội. Cùng lúc đó, Clint Capela chơi bóng như thể đây là một trận Playoffs, luôn lao vào tranh chấp để mang đến rất pha offensive rebound quan trọng.

Từ đây, chiến thuật kèm người của Raptors đã thay đổi. Họ phải để mắt đến những cầu thủ kia nhiều hơn và khoảng trống bắt đầu xuất hiện cho James Harden. Lấy lại sự tự tin, “thần râu” thẳng tiến đến con số 19 điểm ghi được chỉ trong chưa đầy 8 phút thi đấu ở hiệp 4. 

Tận dụng thêm đội hình phụ có hiệu suất dứt điểm thấp của Toronto, Houston Rockets bứt lên và luôn giữ khoảng cách tối thiểu 9 điểm trong 6 phút cuối cùng trận đấu.

Trong khoảng thời gian này, Raptors không thể hiện được gì nhiều ngoài nỗ lực cá nhân của các cầu thủ. Mọi mảng miếng tấn công của họ đều bị bẻ khoá nhờ khả năng phòng ngự đỉnh cao của PJ Tucker, Chris Paul, Clint Capela hay Austin Rivers.

PJ Tucker, Chris Paul và Austin Rivers.

Toronto Raptors là một đối thủ đủ mạnh để làm thuốc thử cho Houston Rockets. Dù rằng trước đó, James Harden cùng các đồng đội đã đánh bại Boston Celtics và Golden State Warriors, nhưng việc thi đấu và thống trị một tập thể toàn diện như Raptors, niềm tin của người hâm mộ đặt vào Houston trở nên lớn hơn bao giờ hết. 

Mọi mắt xích hay mảnh ghép của họ đều đang ăn khớp đến không ngờ và mấu chốt của điều này chính là sự đoàn kết, điều mà một đội bóng sống bằng những ngôi sao lúc đến, lúc đi khó lòng đạt được.

Trong khi Toronto Raptors còn đang loay hoay tìm tiếng nói chung cho Kawhi Leonard, Kyle Lowry và bộ đôi mới đến là Marc Gasol cùng với Jeremy Lin, Rockets đã dùng đội hình có ít nhất 2 năm thi đấu cùng nhau để áp đảo đối thủ (trừ Austin Rivers).

Bộ khung của họ cũng rất cơ bản với một cầu thủ ở đẳng cấp MVP, vài thành viên còn lại từ vòng Playoffs mùa trước, thời điểm đã giúp họ dẫn Warriors 15 điểm ngay tại Game 7 cùng một vài điều chỉnh nho nhỏ về mặt nhân sự. Chừng ấy là đủ để xây dựng nên một tập thể đoàn kết.

Có thể gọi Houston Rockets là đội bóng thuộc dạng “tâm bất biến giữa dòng đời vạn biến”. Họ không vì thành tích bết bát đầu mùa mà thay đổi chiến thuật. Họ đã vượt qua những khó khăn về mặt lực lượng nhờ sức mạnh của siêu sao. Giờ đây, họ đang từ từ thống trị NBA bằng cách lần lượt đánh bại những ông lớn sừng sỏ trong giải đấu.

"Đã đến lúc coi Houston Rockets là đội bóng số một NBA hay chưa?"

Câu trả lời: "Đến lúc rồi đấy!"