Những năm qua, thị hiếu của khán giả có vẻ chỉ xoay quanh các striker như McGregor. Tuy nhiên các grappler vẫn có những đại diện xuất sắc, ví dụ như Demian Maia.

Võ tổng hợp MMA là một môn thể thao thú vị khi nó đã trải qua nhiều giai đoạn thống trị khác nhau của các trường phái. Thuở sơ khai, các võ sĩ có thế mạnh về các đòn vật, khóa, bẻ, siết (grappler) như Royce Gracie và Dan Severn đã dễ dàng thắng thế. Sau đó, các đô vật cao cấp đã thể hiện sự áp đảo của mình, với những Tito Ortiz, Brock Lesnar hay Mark Coleman.

Những năm vừa qua, người hâm mộ đặc biệt thích thú khi xem Conor McGregor, Joanna Jedrzejczyk, hay Stephen Thompson thổi bay đối thủ của họ với những đòn đánh đứng striking đẹp mắt. Tuy nhiên, các grappler vẫn sở hữu vị trí của mình tại UFC, với những đại diện ưu tú như Ronaldo Souza, Fabricio Werdum hay đặc biệt là Demian Maia.

Biệt danh của Maia là "cái ba lô" (backpack), vì một khi Maia đã bắt được lưng ai thì khó mà gỡ anh ra được

Demian Maia tên đầy đủ là Demian Augusto Maia Baptista, đang sở hữu đai đen tứ đẳng của môn Brazillian Jiu-Jitsu. Maia đang xếp thứ nhất trên bảng xếp hạng Welterweight của UFC và là một trong những grappler xuất sắc nhất trong lịch sử MMA.

Những gì Maia đã và đang thể hiện trong lồng bát giác thật sự ấn tượng. Gia nhập UFC năm 2007 ở hạng Middleweight, Maia sớm nổi lên là một grappler xuất chúng với thành tích 6 thắng - 1 thua. Anh cũng là người đầu tiên trong lịch sử UFC dành được 3 danh hiệu Submission of The Night liên tiếp.

Demian Maia từng đối đầu với Anderson Silva để tranh đai Middleweight

Thất bại trong trận tranh đai cùng Anderson Silva, Demian Maia tiếp tục "lăn xả" với hạng Middleweight thêm 5 trận trước khi chuyển sang hạng cân nhẹ hơn Welterweight. Đây trở thành một quyết định sáng suốt bởi dù không có khởi đầu như ý, Maia vẫn có cho mình 7 trận thắng liên tiếp.

Ở hạng cân này, Maia thu hút sự chú ý với sự nhanh nhẹn, những pha quật ngã (takedown) ấn tượng và khả năng khóa siết vượt trội. 

Theo thống kê của FightMetric, Maia chỉ phải nhận 13 đòn tấn công hiệu quả (significant strike) trong suốt 4 trận đấu. Điều đó càng đáng kinh ngạc hơn khi đối thru của anh là những võ sĩ xuất sắc như Carlos Condit, Matt Brown, Gunnar Nelson hay Neil Magny.

Clip Highlights những pha khóa siết của Demian Maia:

Bù lại cho một thể hình không quá đặc biệt, phong cách thi đấu của Maia được xây dựng dựa trên khả năng thượng thừa của anh trong những trận địa chiến dưới sàn, nơi Maia dễ dàng chiếm ưu thế trước đối thủ. 

Demian Maia sử dụng thuần thục các đòn vật bốc đơn, bốc đôi (single leg/double leg takedown) cũng như các đòn quét chân nhằm chiếm vị trí thuận lợi để giã đòn Ground and Pound.

Maia cũng đặc biệt nguy hiểm với những thế lấy lưng (back taking) đầy sáng tạo để qua đó kết thúc trận đấu bằng những đòn siết hoặc bẻ cổ. Có đến nửa số trận thắng của Maia trong sự nghiệp của anh đến từ những đòn khóa siết như vậy.

Maia hạ gục cựu số 1 hạng welterweight Carlos Condit trong vòng chưa đầy 2 phút

Theo Maia, anh thường muốn thắng bằng submission (siết, bẻ hoặc khóa) hơn là KO/TKO vì anh muốn thắng trong khi đối thủ nhận ít đau đớn nhất có thể.

Không những vậy, trong thời đại các võ sĩ tranh nhau “trash talk” như bản sao của Conor McGregor để được nổi tiếng, Maia luôn giữ mình trong đạo lí của người học võ truyền thống. Anh luôn thể hiện tinh thần tôn trọng đối thủ và không hề “bán danh dự để kiếm tiền” dù cho điều ấy khiến anh gặp không ít chướng ngại để kiếm được những trận đánh lớn.

Trận đấu cùng Tyron Woodley có lẽ là cơ hội cuối cùng để Maia giành đai vô địch UFC

Trận đấu cùng Tyron Woodley tại UFC 214 có lẽ sẽ là cơ hội cuối cùng để Maia có thể chạm tay vào đai vàng của UFC. Ở tuổi 39, Maia chắc hẳn cũng biết rằng mình không còn nhiều thời gian với môn thể thao này nữa.

Liệu cuộc chiến ở UFC 214 sẽ đem lại phần thưởng dành cho sự nghiệp lẫy lừng của anh, hay đó sẽ là nơi mà một lần nữa Maia phải ngậm ngùi nhìn chiếc đai vô địch được trao cho kẻ khác? Chúng ta sẽ tìm được câu trả lời ở UFC 214 Co-main event tới đây.