Theo thống kê từ trang web việc làm Career Trend, nghề "bán máu" tại UFC là một công việc được trả lương khá cao.

Thực hiện trung bình 2-3 trận đánh mỗi năm, các võ sỹ MMA có thu nhập vào khoảng 60.000 USD trong năm 2017. Con số này cao gấp đôi so với mức lương trung bình của các cầu thủ bóng đá tại Mỹ (33.000 USD/năm), thậm chí cũng gấp rưỡi các đồng nghiệp ở môn Quyền Anh (42.000 USD/năm).

Dù vậy, do lạm phát, mức chi tiêu của các võ sỹ cũng đang phi vèo vèo lên theo cấp số nhân. Rất nhiều võ sỹ - nhất là những người mới - vẫn cho rằng số tiền mà UFC trả cho họ quá ít ỏi.

"Lương của tôi không đủ để đầu tư cho trận đấu tiếp theo," Myles Jury, cái tên đã từng ở trong top 10 hạng Lightweight, cay đắng kể lại. Anh từng phải tuyên bố phá sản sau khi không thể thanh toán nổi bất cứ hóa đơn nào. 

Chia sẻ với truyền thông, Jury tóm tắt chi phí tối thiểu mà một võ sỹ cần để chuẩn bị cho trận đấu tiếp theo ít nhất cũng vào khoảng trên dưới 8.500 USD, bao gồm phí tập luyện tại phòng tập, phí huấn luyện viên, chất bổ trợ,... 

Những võ sỹ muốn có một huấn luyện viên tốt và chuyên viên dinh dưỡng để giữ mình ở top đầu phải trả cái giá cao hơn rất nhiều, vào khoảng 25.000 - 30.000 USD và thậm chí còn hơn thế nữa. 

Một võ sỹ mới vào UFC mà để thua trận đấu đầu tiên sẽ chỉ được trả 10.000 USD. Trừ đi 8.500 USD tối thiểu chuẩn bị cho trận đấu kế tiếp, võ sỹ sẽ còn lại tối đa 1.500 USD cho tiền ăn và tiền sinh hoạt trong 3 - 4 tháng tiếp theo. 

Vấn đề là nhiều người không thể xoay sở nổi trong khoảng 1.500 USD đó. Với cường độ vận động cao kể cả trong khi luyện tập, nhu cầu về sức ăn của các võ sỹ phải gấp 1,7 đến 2,2 lần khẩu phần trung bình của một người trưởng thành. Trừ tiền ăn, tiền thuê nhà, sinh hoạt phí, thông thường số tiền đó chỉ vừa khít nhu cầu tiêu phí của một người bình thường.

Điều đó cũng khiến mỗi pha chấn thương trở thành một cơn ác mộng. Có không ít các võ sỹ UFC thừa nhận rằng họ thường xuyên cắn răng chịu đựng chấn thương để tiếp tục tập luyện, tiếp tục thượng đài thay vì đến gặp bác sĩ. Một phần, họ sợ bỏ lỡ cơ hội thi đấu, nhưng một phần khác, là vì khó mà chi trả nổi chi phí y tế.

Ngay cả một võ sỹ siêu giàu như Conor McGregor cũng từng có thời điểm chỉ được nhận mức tiền hợp đồng 8.000 USD cho mỗi trận đấu. Chỉ đến sau khi đánh bại Brandao, tiền lương của McGregor mới bắt đầu tăng lên theo cấp số nhân như ngày nay.

Ngoài lý do từ chính UFC, hợp đồng độc quyền trang phục của Reebok cũng là một lý do khiến hầu bao của các võ sỹ thắt lại. 

Do Reebok đã ký độc quyền trang phục, các võ sỹ không thể mặc trang phục với logo của nhà tài trợ lên sàn đấu nữa. Thay vì thế, các võ sỹ sẽ chỉ được mặc trang phục thể thao của Reebok và nhận tiền quảng cáo từ Reebok với một con số "nhỏ giọt" đến khó tin.

Đây cũng là một phần lý do mà không ít các võ sỹ có tiếng như Rory MacDonald, Gegard Mousasi,... lần lượt "bỏ gánh" tại UFC để đầu quân cho Bellator. Dù chưa tiết lộ mức lương mới của mình tại Bellator, MacDonald từng xác nhận rằng anh có thể kiếm gấp đôi, thậm chí nhiều hơn nữa so với thời điểm thi đấu tại UFC.

Ví dụ kinh điển nhất phải kể đến Eddie Alvarez.

Trước đó, Alvarez từng kiếm 70.000 USD tiền quảng cáo thương hiệu cho mỗi trận đấu tại Bellator. Nhưng dù có bảng thành tích thi đấu ấn tượng bậc nhất thế giới, nhà cựu vô địch chỉ mới đấu 2 trận tại UFC thời điểm năm 2015, do đó tiền quảng cáo mà phía Reebok đã trả cho anh sau trận đấu với Gilbert Melendez vỏn vẹn có... 2.500 USD.

Dẫu sao, năm 2017 là năm mà chế độ tiền hợp đồng cho các võ sĩ MMA đã có sự cải thiện hết sức đáng kể. Nếu như cách đây 3 năm, mức lương trung bình của các võ sỹ UFC rơi vào khoảng 24.500 USD mỗi trận, thì đến năm nay, con số đó đã vọt lên gần 32.000 USD, gần gấp rưỡi so với thời điểm thống kê năm 2014.

Theo công bố mới nhất của UFC về hợp đồng quảng cáo của các võ sỹ với Reebok, mức tiền quảng cáo Reebok trong mỗi trận cũng sẽ được nâng lên gần gấp rưỡi kể từ năm 2018. 

Cụ thể, nếu trước kia các võ sỹ đấu từ 1 đến 3 trận tại UFC nhận 2.500 USD tiền quảng cáo Reebok mỗi trận thì giờ họ sẽ nhận được 3.500 USD. Các võ sỹ đã đấu 4-5 trận được nâng mức thưởng lên 5.500 USD.

Giám đốc điều hành UFC Lawrence Epstein cho hay đó là một động thái nhằm đáp ứng tốt hơn yêu cầu của các võ sỹ. Đây cũng là điều mà giải MMA lớn nhất thế giới nên làm, sau khi UFC bị báo chí tung hê việc trả tiền quảng cáo Reebok cho các võ sỹ quá mập mờ.

"Tôi chẳng hiểu người ta lấy lý do gì mà bảo rằng năm 2017 là một năm tệ hại với UFC," Chủ tịch Dana White cho biết trên ESPN.

"CEO Ari Emanuel thậm chí còn định mua thêm toà nhà kế bên để mở rộng tổng bộ của UFC tại Las Vegas. Chúng tôi đã có một năm 2017 "tệ hại" đến thế cơ đấy!"