Brennan Ward (14-5), người có mặt trong trận đấu Co-Main event của Bellator 170 cùng Paul Daley, vẫn nhớ trận debut của mình cho giải đấu lớn thứ 2 thế giới. Đó là một sự kiện được tổ chức vào năm 2012 tại nhà thể chất của đại học Rhode Island, chỉ với một ngàn khán giả và trực tiếp trên kênh MTV2 với chưa đầy 149.000 lượt xem.

4 năm trôi qua, Brennan Ward lại một lần nữa có mặt trên sàn đấu của Bellator 170, được tổ chức tại sàn đấu The Forum, Inglewood, California. Sàn đấu kín chỗ với hơn 17.000 khán giả, và dù chưa có thông kê chi tiết về lượng trả tiền bản quyền truyền hình (pay-per-view), con số được ước tính là trên dưới 2 triệu lượt xem trực tiếp.

Brennan Ward và Paul Daley tại Bellator 170

"Hồi đó tôi không thể tưởng tượng nổi rằng sẽ có một ngày Bellator có thể phát triển đến vậy," Ward cho biết. "Tôi tin rằng dù chưa ngang tầm với UFC nhưng bây giờ Bellator cũng đã là một giải đấu rất nổi tiếng đối với khán giả."

Dưới sự điều hành của người sáng lập Bjorn Rebney, Bellator đã từ một giải đấu Tournament nhỏ trở thành một giải MMA có tầm cỡ quốc tế. Bellator tiếp tục được phát triển dưới tay Scott Coker - người điều hành cũ của Strikeforce - kể từ năm 2014, và đang ngày càng có sức cạnh tranh với "ông lớn" của giới MMA - UFC.

Thay vì chú trọng đến phát triển thương hiệu của các võ sĩ "chính gốc" Bellator như Kimbo Slice, Dada 5000, chiến lược của Scott Coker là bổ sung thêm sự có mặt của những cựu võ sĩ đến từ UFC, WEC, Strikeforce và Pride, những ngôi sao mà UFC cho là "hết đát". Ví dụ như sự có mặt của 'American Gangster' Chael Sonnen - võ sĩ đứng top Middleweight UFC/WEC một thời, và Tito Ortiz - một trong số những võ sĩ Light Heavyweight hàng đầu trong lịch sử MMA - tại Bellator 170.

Không chỉ vậy, với sự góp mặt của những Fedor Emelianenko, Matt Mitrione, Benson Henderson và Rory MacDonald, Bellator hứa hẹn sẽ có nhiều cặp đấu rất thu hút trong năm 2017. Đại diện cho kênh truyền hình Spike, phó Chủ tịch Jon Slusser cho biết:

"Spike và Viacom sẽ tăng cường hợp tác trên mọi phương diện với Bellator. Chúng tôi có rất nhiều ngôi sao. Bellator đang thay đổi, sức ảnh hưởng lớn hơn, độ phủ sóng rộng hơn, truyền thông tốt hơn. Chúng tôi rất phấn khích trước tiềm năng phát triển của giải đấu."

Rory MacDonald là cái tên lớn nhất từ UFC chuyển sang Bellator trong năm 2016

Tham vọng của Bellator không dừng lại ở những gương mặt kể trên. Nhiều nguồn tin đã xác nhận giải MMA thứ 2 nước Mỹ đang tiếp cận với võ sĩ đang đứng thứ 4 BXH Light Heavyweight Ryan Bader, cùng No.6 BXH Welterweight Lorenz Larkin.

"Việc tìm kiếm võ sĩ của Bellator được thực hiện một cách rất có chọn lọc," Võ sĩ hạng Heavyweight Matt Mitrione - người chuẩn bị đối đầu với huyền thoại Fedor Emelianenko vào ngày 18/2 (sáng 19/2 giờ Việt Nam) tại Bellator 172 - nhận xét. "Tất cả những yếu tố như lượng fan, khả năng tương tác, sức ảnh hưởng đến rating truyền hình, sức khỏe, và năng lực của từng võ sĩ đều được tính đến."

Trong khi chất lượng của UFC đang bị đặt dấu hỏi vì những khúc mắc về cách quản lý của những ông chủ mới, liệu khán giả có thể tìm đến sự thay thế ở những sự kiện Bellator trong năm 2017?