Anthony "Showtime" Pettis, cựu vô địch hạng nhẹ UFC, đang phải đối mặt với một thời gian đầy thử thách trong sự nghiệp MMA. Trận thua trước Edson Barboza tại UFC 197 đã là trận thua thứ 3 liên tiếp kể từ khi nhà cựu vô địch mất đai vào tay Rafael dos Anjos, đẩy Anthony Pettis từ vị trí thứ 4 rớt thảm 3 bậc trên BXH Lightweight của UFC. 

Trẻ, tài năng và ngoại hình khá bắt mắt, đáng lẽ ra Pettis đã là ngôi sao sáng nhất của UFC

Thời hoàng kim của "Showtime" khá ngắn ngủi: trên thực tế, Anthony Pettis chỉ thành công bảo vệ đai vô địch đúng 1 lần trước Gilbert Melendez. Sau đó là quãng thời gian hơn 1 năm Pettis phải đánh vật với chấn thương. Trớ trêu thay, đó cũng là khoảng thời gian mà UFC đẩy cú "Showtime Kick" lên mặt trận quảng bá, và PR hình ảnh của Pettis một cách mạnh mẽ bằng các trận thắng trước Joe Lauzon, Donald Cerrone, Benson Henderson và Gil Melendez.

Cú "Showtime kick" một thời của Anthony Pettis trong trận đấu với Benson Henderson:

Hai trận thua trước Rafael dos Anjos và Eddie Alvarez đã vạch rõ nhược điểm của Pettis: Pettis không có vũ khí nào hiệu quả để đối phó với những kỹ năng siết và vật. Trận ra mắt của Pettis tại UFC trước Clay Guida cũng chứng minh điểm này: trong cả trân đấu thua bằng tính điểm, Clay Guida luôn cố ý takedown Pettis và khi bị ép đánh nằm "Showtime" trở nên "hiền lành" hơn nhiều khi không thể hiện được khả năng di chuyển linh hoạt cùng những cú đá uy lực.

Thế nên, đáng lẽ ra Edson "Junior" Barboza phải là một đối thủ lý tưởng để "làm nền" cho việc trở lại con đường chiến thắng của nhà cựu vô địch. Sở trường của Barboza là Muay Thái, nghĩa là trận đấu sẽ phân định thắng bại bằng những cú đá, mà đó cũng lại là thế mạnh của Pettis.

Trước trận đấu, Pettis đã dành một buổi tập riêng với Donald Cerrone (29-7), một võ sĩ sừng sỏ tại UFC với xuất thân là một kickboxer chuyên nghiệp. Theo logic, nếu Pettis đã từng đánh bại của Cerrone một cách dễ dàng, "Showtime" sẽ không gặp khó khăn mấy với Barboza.

Chân trái của Pettis bầm tím sau những cú đá của Barboza

Diễn biến trận đấu vào ngày Chủ nhật vừa qua cho thấy đúng là trận Barboza vs. Pettis được quyết định phần lớn bằng những cú đá thật. Chỉ có điều, đắng thay, người thua lại là "cửa trên" Anthony Pettis. 

Pettis chủ động tấn công, nhưng Barboza phòng thủ quá tốt và phản đòn rất hiệu quả. Trong cả 3 hiệp đấu, Barboza là người có cơ hội ra đòn nhiều hơn hẳn: 164 lần với 36 đòn trúng đích trong khi con số thống kê của Pettis chỉ là 127 đòn với 28 đòn hữu hiệu. Nhất là ở hiệp 3, khi Pettis đã thấm đòn từ cú đá trời giáng vào mạng sườn, số đòn tấn công của "Showtime" giảm hẳn, chỉ còn bằng phân nửa Barboza (6 so với 12).

Hóa ra, không chỉ mình Pettis có sự chuẩn bị kỹ càng cho trận đấu. Trong khi Pettis tập huấn với Cerrone thì Barboza cũng nhận được sự giúp đỡ từ Eddie Alvarez, người đã "bắt bài" Pettis hoàn hảo tại UFC Fight Night ngày 17/1. 

"Eddie Alvarez đã trở lại trại huấn luyện, chúng tôi rất vui vì sự hợp tác của anh ấy... Chúng tôi nói chuyện nhiều về Pettis, kinh nghiệm của Eddie đã giúp tôi rất nhiều." - Barboza chia sẻ - "Tôi cảm thấy thời điểm của tôi đã đến và chắc chắn tôi sẽ tham gia trận chiến giành đai."

3 trận thua liên tiếp không phải là dấu hiệu chấm dứt nghiệp MMA của bất kì võ sĩ nào, nhất là một tài năng như Anthony Pettis. Thế nhưng đây vẫn là một khoảng thời gian đáng thất vọng cho những người hâm mộ "Showtime", khi phải chứng kiến phong độ của nhà cựu vô địch hạng nhẹ tuột dốc không phanh.

Trong khi đó, nhờ trận thắng, Edson Barboza tăng 2 bậc, xếp thứ 6; Tony Ferguson (thứ 3), Donald Cerrone (thứ 4), và Nate Diaz (thứ 5), mỗi người đều tăng 1 bậc do "cú rơi" của Pettis.