Nếu nhắc đến cái tên Impa Kasanganay, người hâm mộ có lẽ chẳng mấy ấn tượng về võ sĩ này trong làng MMA. Nhưng nếu nhắc đến cú đá xoay người knockout của Joaquin Buckley năm 2020, thì hẳn gương mặt của anh sẽ thoáng qua trí nhớ của bạn trong giây lát.

Kasanganay chính là "nạn nhân" trong "Pha knockout của năm" được thực hiện bởi Joaquin Buckley năm 2020 - trận thua đầu tiên trong sự nghiệp MMA của anh. Kết quả này cũng mở ra thời kì đen tối nhất với võ sĩ người Mỹ.

Anh chỉ có thêm 1 trận thắng trong 2 lần thượng đài sau đó và bị UFC cắt hợp đồng khi thành tích ở giải đấu là 2 thắng - 2 thua. Kasanganay thử sức với giải đấu Eagle FC khi đó thuộc sự quản lý của Khabib Nurmagomedov nhưng vẫn không thể thành công. Những thất bại liên tiếp buộc tay đấm sinh năm 1994 phải đưa ra lựa chọn: từ bỏ công việc võ sĩ để trở về gia đình tại Miami, hoặc ở gần phòng tập tại Florida nhưng sẽ trở thành một người vô gia cư, phải sống trong chiếc xe hơi của chính mình.

"Tôi đã ở trong xe hơi của mình suốt 6 tháng ở gần Kill Cliff FC." - Kasanganay nói về quyết tâm để kéo sự nghiệp của anh trở lại. "Tôi không phàn nàn hay nói với ai hết. Những đồng đội của tôi có thể cho tôi ở lại phòng tập, nhưng tôi đã tự đẩy mình vào tình huống này, giờ tôi phải tìm cách thoát khỏi nó." 

Thời điểm rời khỏi UFC, Kasanganay thậm chí đã phải làm 3 công việc cùng lúc: huấn luyện viên cá nhân, làm phục vụ nhà hàng và nhân viên ở một công ty tài chính. Tuy nhiên, khi không thể chú tâm cho một sự nghiệp nhất định, sự bế tắc và nghèo khó vẫn đeo bám anh.

Chính những khó khăn đó đã khiến Impa Kasanganay phải hoàn toàn tập trung vào việc tìm ra ánh sáng cho chính mình. Sau chiến thắng ở một giải đấu địa phương, Kasanganay quyết định thử sức ở hạng bán nặng khi được Professional Fighters League ký hợp đồng trong năm 2023.

Và Kasanganay đã có được tất cả chỉ trong một năm.

Anh liên tiếp đánh bại 5 đối thủ ở PFL, từ vòng loại đến trận chung kết để giành được chức vô địch PFL Tournament hạng bán nặng, với phần thưởng cuối cùng trị giá 1 triệu đô la Mỹ. Số tiền có thể giúp anh thoát khỏi cảnh chui rúc trong chiếc xe hơi chật chội.

"Thật thú vị khi nhìn lại một năm trước, cuộc sống của tôi đã khác chút rồi. Mỗi lần đi qua bãi đỗ xe, tôi lại thầm nghĩ "Giờ tôi đã có nhà với gara riêng rồi này." 

Sau hai năm, Impa Kasanganay đã có cho mình chuỗi thành tích ấn tượng: 9 trận thắng sau 10 lần thượng đài. Trận thua duy nhất của anh là trước nhà vô địch bất bại Johnny Eblen ở lần sát nhập hai giải đấu PFL và Bellator, nhưng đó cũng chỉ là một thất bại tính điểm sát nút. 

Giờ đây khi sang mùa giải PFL 2024, Impa Kasanganay tiếp tục giữ phong độ ổn định với 3 trận thắng để tiến đến đêm đấu cuối cùng. Tại sự kiện PFL 10 (2024) vào ngày mai, anh sẽ chạm trán võ sĩ người Turkmenistan - Dovletdzhan Yagshimuradov, một lần nữa nhắm đến phần thưởng 1 triệu đô la Mỹ. 

Trường hợp của Impa Kasanganay là một ví dụ điển hình cho các võ sĩ dù không thành công ở UFC, nhưng vẫn có thể tìm kiếm cơ hội cho mình tại các giải đấu khác. Nói đúng hơn, đó là anh đã tìm được một môi trường phù hợp với năng lực của mình, được thi đấu thường xuyên và đặc biệt là phần thưởng thực sự xứng đáng.